Классная штучка

- Что тут за шум? - услышала она голос Джулиана. Тот, выйдя из своего кабинета, сразу увидел Конрада, а Эшли не заметил. - Привет, Конрад. Смешок. - Да, старина, судя по твоему виду, выспаться тебе этой ночью не удалось.

- Бывало хуже, - ответил Конрад.

- Эшли! - вдруг вскричал Джулиан.

Эшли замерла на месте. Господи, только не подходи ко мне! Пожалуйста! Ради всего святого!

- А ты что здесь делаешь?

- Собираю вещи, которые выбил из рук мистер Конрад, - ответила она, не поднимая головы.

- Позволь я помогу.

- Нет, нет, спасибо. Я уже все собрала. - Она встала, смахивая с глаз последние слезинки.

Джулиан сразу понял, что она плакала. Он обратился к Конраду:

- Что случилось?

- Она на меня налетела, - пожал плечами Конрад. - А вот почему плачет - ума не приложу. - В это мгновение, впервые приглядевшись повнимательнее, он узнал Эшли и глухо застонал. - Простите меня, - поспешно добавил он. Это все я виноват - я просто не смотрел. Куда иду.

- Вот именно! - выпалила Эшли; слезу вновь застилали ей глаза. Должно быть, это просто выше вашего достоинства.

Конрад презрительно фыркнул.

- Да у неё просто истерика!

- Я сам с ней разберусь, - заявил Джулиан, поворачиваясь к нему спиной. - Что с тобой, Эш? Ты ушиблась? Тебе плохо?

- А ты как думаешь! - воскликнула она, бегом устремляясь прочь.

- Слушай, Джулиан, у тебя тут все бабы такие? - ворчливо спросил Фрезер.

- Не надо, Конрад.

Его компаньон пожал плечами.

- Ладно, разбирайся с ними сам. Чашку кофе, пожалуйста, - бросил он Аманде, которая раболепно таращилась на него, и скрылся в кабинете Джулиана.

Джулиан обернулся, но Эшли уже скрылась в конце коридора. Господи, что за идиотизм! Черт бы её побрал! Да и Бланш - тоже!

ГЛАВА 10

Домой Эшли вернулась около семи вечера. Алекс встретил её в радостном возбуждении, но тем не менее почти сразу отправился спать; ребенок был искренне убежден, что чем раньше ляжет спать, тем быстрее настанет Рождество. Эшли с трудом удержалась от слез, когда Алекс обвил её шею ручонками и неловко чмокнул в уголок губ.

Когда Эшли спустилась в кухню, её мать хлопотала над праздничной индейкой, а отец сидел за столом. Родители над чем-то смеялись, однако, стоило Эшли войти, как смех прекратился. Эшли заметила даже, как они быстро обменялись взглядами. Потом мама осведомилась, все ли у неё в порядке. Эшли улыбнулась - может, чересчур уж радостно, - и, ответив, что да, мол, разумеется, нацепила фартук. В эту минуту в дверь постучали. Отец встал и пошел открывать. Вернувшись, сказал Эшли, что её спрашивает некий мистер Каффин. Эшли вопросительно посмотрела на маму, но та только пожала плечами.

Эшли слушала мистера Каффина несколько минут, прежде чем смысл того, о чем он говорил, начал доходить до нее. И даже тогда она не могла вымолвить ни слова. По словам мистера Каффина, роскошный белый "мерседес", припаркованный рядом с "ровером" её отца, принадлежал ей. Подойдя к новенькому сверкающему автомобилю, Эшли, к своему дальнейшему изумлению, увидела, что в коробке на переднем сиденье ползает крохотный щенок лабрадора. Прочтя записку от Джулиана, она поняла, что щенок предназначен для Алекса.

В ту ночь Эшли выплакала все глаза. Баснословные подарки красноречивее всяких слов поведали ей, что между ней и Джулианом все кончено. Он расплатился за её любовь, и теперь они были квиты. Уже брезжил рассвет, когда она забралась в постель к Алексу, и, забывшись тяжелым сном, до самого утра крепко сжимала в объятиях худенькое тельце.

А в нескольких милях от нее, в другой части Суррея, Кейт и Элламария безудержно поглощали красное вино в компании с отцом Кейт, в то время как мама Кейт готовила в кухне ланч на пять персон. Она хотела, чтобы к возвращению Джонатана еда ещё не остыла. Кейт с отцом уже давно перестали уверять её, что Джонатан никогда не вернется, они просто не мешали делать ей то, что ей заблагорассудится.

Всякий раз, как звонил телефон, Элламария и Кейт, затаив дыхание, ждали, что их сейчас позовут, однако первый день Рождества прошел, а ни Боб, ни Джоэль так и не позвонили.

И вдруг, когда шел уже "день подарков", а они возвратились с охоты, Джоэль приехал сам. В первую минуту Кейт не поверила собственным глазам. Не позвонил, не предупредил, а просто взял и заявился, как снег на голову. Она была настолько счастлива, что даже не стала на него обижаться за самоуверенность (мало ли, вдруг она вовсе его не ждала?).

Элламария осталась дома с мистером Кэллоуэем, а Джоэль повел Кейт гулять. Они так долго не возвращались, что Элламария уже начала испытывать неловкость перед отцом подруги, поскольку тот тоже прекрасно понимал, что лишь одна причина могла настолько задержать эту парочку. Наконец, когда они вернулись, щеки Кейт горели таким огнем, что Элламария мгновенно догадалась: их подозрения были оправданы.

Джоэль остался к ужину, а потом укатил в Лондон.