Клеопатра из графства Дербишир

Оставшись один, Эрни твердо сказал себе, что Хью поднимает шум из-за пустяков. Сам он, когда ухаживал за Фэй, вел себя совсем по-другому. Хью тогда совершенно свихнулся: вечерами где-то пропадал, днем витал в облаках… И все же, рассудил Эрни, я в совсем ином положении. Хью всегда знал, что рано или поздно женится, а я еще в десятом классе решил, что семейная жизнь – не для меня.

Однако сейчас Эрни чувствовал, что в гранитном основании его убеждений образовалась трещина. Пока маленькая… но она расширяется.

Стук в дверь прервал его смятенные мысли. На пороге показалась секретарша Меган, хорошенькая кудрявая блондинка.

– На проводе миссис Стенфорд, – объявила она. – Я вызвала вас по интеркому, но вы не отвечали, и я попросила ее оставить сообщение. Однако она настаивает на том, чтобы переговорить с вами лично и немедленно. Вы возьмете трубку?

Эрни поправил галстук, словно это могло вернуть ему самообладание. Ничего себе! Так погрузился в размышления, что не слышал сигнала интеркома!

– Конечно. Спасибо, Меган. Извините, что вынудил вас ходить туда-сюда.

Она улыбнулась и скрылась за дверью.

Что ж, может быть, разговор с матерью поможет ему прийти в чувство и вернуться к реальности. Эрни снял трубку телефона.

– Здравствуй, мама.

– Я уж начала думать, может, ты стал такой важной персоной, что с матерью и разговаривать не хочешь?

– Извини. Сама знаешь, как бывает.

Эрни удивился хорошей слышимости – словно мать не из Парижа звонит, а из соседнего дома.

– Конечно, знаю. Когда твой отец на работе, его тоже не выловишь. Ладно, перейду к делу. Я прилетела на несколько дней и хочу пригласить вас с отцом поужинать. Сегодня вечером. Знаешь, ежегодная встреча семьи.

Эрни поморщился. Мать вечно назначала свои “ежегодные встречи” в последнюю минуту, но куда сильнее его раздражало то, что она по-прежнему именует их троих “семьей”. Он не отказывался от приглашений, полагая, что один вечер в году может притвориться любящим сыном, как отец и мать притворяются любящими супругами. Может быть, где-то в глубине души он цеплялся за надежду, что между ними каким-то чудом все наладится. Если так, глупую надежду пора придушить. Мать живет в Париже уже лет десять и возвращаться явно не собирается.

– Давай встретимся около восьми. – Мать заговорила, не дожидаясь, пока Эрни скажет “да”, поскольку он никогда не отказывался от этих встреч. – Я совсем забыла, что сегодня понедельник и все закрыто, но в конце концов нашла новый французский ресторан в Челси. Ты, наверное, знаешь это место.

Да, это место Эрни знал. Где еще ужинать его родителям, как не в ресторане, битком набитом знаменитостями? Но сегодня у него свидание с Пэтти. Эрни не хотел его отменять и не хотел ехать к Пэтти после ужина, ибо знал по опыту, что встреча “семьи” может затянуться надолго.

– Что, если я приду не один? – услышал он вдруг собственный голос.

Господи, неужели я действительно это сказал?! Что за безумный порыв?!

Несколько секунд изумленного молчания, а затем мать пришла в себя.

– О, конечно! Будет очень мило. А кто она?

– Ее зовут Пэтти Скимпол.

– Скимпол, Скимпол… Это не те Скимполы, что с Мэйфейр? Кажется, твой отец учился в школе вместе с…

– Нет, это те Скимполы, что из Сонной Заводи, графство Дербишир.

– Дербишир? – Голос Агнессы Стенфорд звучал так, словно она впервые в жизни слышала это название. – И… и что там?

Эрни невольно расхохотался.

– Кабачки, – ответил он. – В Дербишире выращивают кабачки.

– И ее семья… этим занимается?

– Точно сказать не могу. Спроси у нее самой.

Пожалуй, безумный порыв сослужил ему добрую службу. Эрни не знал, согласится ли Пэтти, но, если согласится, на семейном ужине, по крайней мере, не будет скучно.

– Непременно спрошу, – заверила мать. – Всегда полезно знать, из какой семьи человек. Увидимся в восемь.

– Пока.

Повесив трубку, Эрни набрал номер, по которому никогда еще не звонил, хоть и подумывал об этом раз или два. А может, раз сорок. На прошлой неделе он то и дело всерьез задумывался о том, чтобы позвонить Пэтти и пригласить ее на обед, но тут же отбрасывал эту мысль. У них не такие отношения. И запоминать ее служебный номер Эрни вовсе не собирался – как-то само получилось.

– Здравствуйте, с кем вас соединить?

Эрни пришлось прокашляться, прежде чем ответить. Нет, вовсе он не волнуется. С чего бы? Он занимался с этой женщиной такими вещами, какие только в порнофильмах показывают, а теперь вдруг станет нервничать из-за того, что приглашает ее на ужин? Однако сердце его стучало как молот. Эрни боялся, что Пэтти отвергнет его предложение.

– Пэтти Скимпол, пожалуйста, – ответил он.

В первый раз ее попросили к телефону!