Клерк из окна №5 (СИ)

Юджин поспешно вскочил, роняя стул, и прошел за хозяйкой в коридор в третью дверь направо. Заставленный пыльными стеллажами кабинет освещался лишь каминным пламенем. В кресле сидела древняя сгорбленная старуха, настолько древняя, что ее кожа стала деревенеть, а ноги пустили корни, вьющиеся по полу. Под глазами у нее пророс мох от постоянных слез, а сквозь аккуратно уложенные волосы проглядывали молодые листочки. Почему-то Юджину не стало жутко или противно. Нет, он понял, что она тоже станет частью дерева–дома: какой-нибудь швейной комнатой или теннисным кортом для других ведьм. Она знала, что принесет смертью пользу и оттого была спокойна.

— Подойти поближе, — она с трудом разжала челюсти.

Юджин, осторожно переступая через корни, сел на маленький ножной пуфик.

— Верни. — Проскрипела Ядвига с такой болью в голосе, что у него кольнуло в груди.

— Кого? Как?

Она указала пальцем на каминную полку. Юджин взял портрет, с которого смотрела серьезная зеленоглазая девочка с подписью «Анна». Второй портрет изображал зеленоглазого неловкого мальчонку — так выглядела бы Анна, будь она на двадцать килограммов толще и парнем. «Эдвин».

— Мне нужно помочь им? Анне и Эдвину?

Старуха кивнула.

— Но как?

— Мы всегда здесь были. Тринадцать ведьм, тринадцать на каждое поколение. Рождалась одна, умирала другая, так заведено. Мы лечили людей, принимали роды, заклинали урожай на всход, а скот на здоровье, сгоняли тучи во время засух, иссушали земли в ливни. Но однажды хмарь прошла по полям. Ячмень сгнил, пшеница усохла, скотина подохла. Как мы не бились, не могли справиться и тогда разгневанные жители осадили наш дом, огородили забором, заперли замок на калитке. Они и не подозревали, что разбудили Зверя сами.

— Зверя? — обреченно выдохнул Юджин.

— Да. — Старуха помолчала. — Он пришел издалека, разбуженный машинами, порожденный шумом и скрежетом железа. Глава города обратился к нам, умолял спасти, но Старшая отказала. Когда Зверь стал сеять разрушение, то жители прокляли Старшую и весь ее род — падут они, умрет и ведьма. Пришлось Тринадцати собрать все свои силы и заковать Зверя в оковы. Но мы слабеем, слабеют и цепи вот уж как три недели. Найди Анну, Охотник. Она должна запечатать Зверя.

— Но… как я найду ее? — тихо прошептал Юджин. Он как наяву видел его, эту тварь. Древнюю, злую, беспощадную и очень голодную.

— Тебя коснулась наша луна. Ты почуешь ведьму.

— Но почему я? Я все только порчу! — закричал Юджин. — Ничего не могу сделать нормально! Все из рук валится. А если не из рук, то на голову! Я неудачник, а неудачникам на этом свете нечего делать.

Ядвига взглянула на него жесткими карими глазами и, с трудом подняв руку, коснулась его лица: будто ветка царапнула.

— Никто за тебя не проживет жизнь. Никто не укажет верный путь. Только ты сам есть мера всех вещей. Принять себя, а через себя и целый мир. Разве не этого ты всегда хотел? — В скрипучем голосе проскользнули лукавые нотки.

Юджин крепко зажмурился. Что-то легонько коснулось его ноги. Подавив желание завизжать, он приоткрыл один глаз и с облегчением увидел кошку. Запрыгнув к старухе на кресло, она изогнула спинку и, мурлыча, потерлась о ее руку.

— Я попробую, — он услышал себя словно со стороны. — Кошка, у тебя же хороший нюх? Проводи меня к Анне.

— Миранда — самая умная из дочерей катши, — Ядвига чуть улыбнулась и, вздохнув, закрыла глаза. — Один день. У тебя остался день.

Юджин проскользнул в коридор, заглянул в осиротевшую кухню, полную вымытых до скрипа тарелок, снова сбил в прихожей вешалку и вышел из дома-дерева, провожаемый глазницами черепа и взглядом господина-в-цилиндре. «Поторопись!» — будто донеслось вслед, но Юджин не был уверен, занятый тем, чтобы не отстать от скользящей в переплетении улиц кошки. Ядвига сказала, что у него только двадцать четыре часа: найти Анну и Эдвина и принести их домой, дабы спасти город от разрушения. От этой мысли у него кольнуло в груди, и холодный сырой ветер упругим порывом взъерошил волосы.

Назад кошка повела его другой дорогой. Лес почти кончился, и впереди замаячили яркие городские огни, загрохотали машины, завыли сирены. Морщась, Юджин с удивлением понял, что мягкая земля сменилась асфальтом, а за спиной высится высокий каменный забор. Кошка терпеливо наблюдала, как он изумленно ощупывает скользкие ото мха камни. Слегка ударив когтистой лапой ему по ноге, Миранда потрусила по слабоосвещенной улице в сторону модного городского района. Несмотря на поздний час, двери клубов и баров исторгали людей и шумную музыку. Когда дверь очередного бара открылась, кошка скользнула внутрь.

— Ты должно быть шутишь? — пробормотал Юджин, видя, что бар из разряда тех, где девушки хотят не совсем одетыми. Как Анна, эта серьезная девчушка с портрета, может быть там?