Клятва крови (СИ)

– Поэтому я и перенес тебя именно сюда, – с изрядной долей самодовольства обронил Эйнар. – Мог бы построить портал прямо во дворец. Благо, что мне там разрешено колдовать в отличие от прочих гостей приема. Как и брату, естественно. Но захотел, чтобы ты увидела все это собственными глазами.

– Во дворце разрешено колдовать только вам и императору? – переспросила я, немного удивившись этому обстоятельству.

– С недавних пор – да, – подтвердил Эйнар. – Пожалуй, только для целителей сделано исключение. В принципе, самый логичный шаг после всех недавних событий. – Хмыкнул и добавил чуть слышно: – А уж портальная магия, по вполне понятным причинам, тем более под строжайшим запретом для использования. И это обстоятельство приводит в настоящее бешенство Элизабет.

Ох, а ведь меня сегодня еще и императрице должны представить!

Я украдкой поежилась. Слишком наслышана я была про ее нелюбовь ко мне. Сдается, эта встреча будет одним из самых главных испытаний бала.

Опять нахлынула улегшаяся было тревога. Вид чудесно украшенного к празднику парка теперь не радовал, а вызывал смутное раздражение.

Эйнар, должно быть, почувствовал перемену в моем настроении. Но ничего не сказал. Лишь криво ухмыльнулся и вновь подал мне руку, которую я безропотно приняла.

Всю недолгую дорогу до ворот дворца мы молчали. Я шла, сосредоточенно глядя себе под ноги и молясь всем богам сразу о том, чтобы не споткнуться. Сегодня мне впервые пришлось примерить туфли на высоких тонких каблуках. Представляю, сколько будет веселья у придворных, если я не удержусь на них, споткнусь и растянусь на потеху всему двору!

Эйнар бережно придерживал меня за талию, как будто угадав мои страхи. А впрочем, почему «как будто»? Все-таки в проницательности лорду протектору отказать нельзя. И он прекрасно знает, что это мой первый выход не только в высший свет, но и вообще первое появление на приемах такого уровня.

«Не «такого», а любого уровня», – мысленно поправила я себя, в очередной раз злясь на себя за то, что согласилась на участие в авантюре подобного масштаба.

Неожиданно позади раздался чей-то негромкий смешок. Кто-то зашептался, стараясь говорить как можно тише.

Я бросила быстрый взгляд через плечо и изумленно вскинула брови.

Мы были не единственные, кто поднимался сейчас по лестнице к воротам замка. Не меньше пяти пар шли вслед за нами. Но старались при этом привлекать к себе как можно меньше внимания.

Наверное, при желании они бы с легкостью нас обогнали – настолько медленно я переставляла ноги, строго контролируя каждый шаг. Но никто из них не посмел даже сократить между нами почтительное расстояние.

– Гости уже прибывают, – констатировал Эйнар, угадав мой невысказанный вопрос, так и застывший на губах. – Ну что же. Тем лучше.

Я самым невежливым образом вцепилась покрепче в его локоть. Да с такой силой, что Эйнар недовольно поморщился.

– Спокойнее, – обронил негромко и привлек меня ближе. Позволил себе короткую усмешку, добавив: – Амара, никто тебя заживо тут есть не собирается. А если и собирается – то я не позволю.

– Несмешно, – буркнула я себе под нос, не оценив сарказм лорда протектора.

– А я и не шутил.

Я покосилась на Эйнара, надеясь, что он все-таки улыбнется. Но лицо лорда словно окаменело, не выражая более никаких эмоций. Он выпрямился, вздернул подбородок, и мне стало совсем страшно.

Как-то мигом вспомнилось то, что меня ведет под руку не абы кто, а брат императора, лорд протектор, способный в любой момент по праву рождения и крови занять престол. Впрочем, и занимавший его некоторое время назад.

Конечно, я и так никогда об этом не забывала. Но прежде я не чувствовала исходящей от Эйнара настолько плотной и леденящей энергии власти, которая окутывала не только его, но и меня подобно плащу.

Наконец, подъем завершился. Огромные распашные ворота, ведущие внутрь дворца, медленно и сами собой начали перед нами расходиться. Одновременно с этим грянула торжественная музыка. Настолько внезапная и оглушающая, что в ушах у меня неприятно зазвенело.

Рука Эйнара, до того расслабленно лежавшая на моей талии, напряглась, ощутимо потяжелела. Но на губах лорда протектора заиграла слабая улыбка. Правда, взгляд, устремленный вперед, стал еще холоднее и пронзительнее.

Внезапно музыка стихла так же резко, как и началась. И в полнейшей тишине раздалось громкое представление церемониймейстера:

– Лорд Эйнар Реднар, его императорское высочество, со своей спутницей!

Мое имя, однако, он не озвучил, и я заметила, как Эйнар недовольно дернул щекой, видимо, тоже обратив на это внимание.

Опять заиграла музыка. Мои глаза медленно привыкали к освещению бального зала, особенно яркому после приятного сумрака парка.

Ох, как много тут народа!