Клятва жаркого сердца

– Тут нечего волноваться, поскольку мы никогда не будем любить друг друга. Этот закон был принят для блага страны. В прошлом столетии сводные братья, воюющие за трон, стали причиной бесконечных войн.

– Сейчас у вас тоже идут войны?

– Они прекратились с тех пор, как я стал королем.

– Ого, – посмотрела на него с уважением Бет.

– Ого? – нахмурился Умар.

– Я просто подумала, насколько непросто быть королем. Вся эта ответственность. Предотвращение войн. Управление страной – это не только замки и короны.

– Нет. Все слишком серьезно.

– А где находится Самаркара?

– На южной границе Каспийского моря, на бывшем Шелковом пути. Наше маленькое королевство богато на нефть и специи и известно своей древней ученостью и радушием живущих в нем людей.

– Ваша экономика строится на нефти?

– Нефти и торговле. Наш финансовый сектор тоже разросся за последние пятнадцать лет. Но мы не вызываем интерес у туристов. Пока. А ведь у нас потрясающие пляжи и чудесный климат. Хотя в моем совете по туризму считают, что, если я женюсь на Сие Лейн, прибыль в этой отрасли увеличится на пятьсот процентов.

Он ожидал, что она начнет высмеивать такой практический подход, выразит ужас и отвращение, но она лишь задумчиво покачала головой.

– Это много новых туристов.

– Да.

Бет тихо вздохнула.

– Теперь я понимаю, почему благополучие вашего народа значит для вас больше, чем ваше собственное. В каком-то смысле, – печально добавила она, – вы, будучи королем, самый несвободный человек во всем вашем королевстве.

Никто никогда не говорил Умару подобных вещей. Ее слова взволновали его, и он поддался порыву и взял ее за руку.

– Я родился для этого.

– Понимаю, но… С кем вы можете поговорить, когда у вас возникают проблемы? У вас вообще есть друзья? Вы король. По определению, вам нет равных. Должно быть, вы чувствуете себя совершенно одиноким, – шепотом добавила Бет.

Его сердце дрогнуло.

Другие женщины сегодня обращались с ним как генералы, желавшие выиграть войну, словно он был кем-то, кого они должны завоевать, чтобы осуществить свои самые заветные мечты.

Но Бет не пыталась завоевать его. Она даже не взвешивала свои слова. У нее не было страха. Она разговаривала с ним, не как с королем, а как с обычным человеком.

Как с равным.

И она не старалась вовлечь его в инвестирование своих исследований – по правде говоря, она игнорировала все его попытки заговорить на эту тему. И она уже исключила себя из списка потенциальных невест.

Почему? Потому, что знала, что он не выберет ее?

Или потому, что сама не выбрала бы его?

– Из Сии Лейн получится красивая королева, – грустно заметила Бет. – Она такая известная личность. Вы правы. Каждому захочется приехать в Самаркару. – Она облизнула губы, и Умар взволнованно проследил за движением кончика ее языка. – Но…

– Но?

– Разве ваш выбор невесты не должен основываться на чем-то большем, чем рекомендации совета по туризму? Ваши советники отнесутся к этому с пониманием, не так ли? – Она скользнула взглядом по его губам. – Хоть вы и король, но вы также и мужчина.

Да. Из крови и плоти.

И сейчас он испытывал вожделение, которого не знал никогда прежде. Он хотел ее. И это желание сводило его с ума.

Он вцепился в край стола и боролся с собой. Ему хотелось смахнуть со стола ведерко с шампанским и тарелки с десертом и уложить на него Бет. Он думал только о том, чтобы почувствовать вкус ее соблазнительных губ и прикосновение ее мягкого и зовущего тела и услышать, как она стонет от удовольствия, когда он снимет с нее одежду и овладеет ею, с силой врываясь в нее, пока их не накроет волна наслаждения.

Но он был королем. Он не мог. И дело не только в чести, но в элементарной порядочности. Через несколько дней у него появится невеста. И Умар не мог соблазнить женщину, на которой не собирался жениться. Это навлекло бы позор на них обоих.

Он сделал глубокий вдох, потом еще один и посмотрел на Бет. Выражение ее лица изменилось. Ее пухлые, красные губы приоткрылись. Краем глаза Умар заметил, как качнулась ее полная грудь, когда Бет шумно вздохнула и начала наклоняться вперед…

В ту же секунду Умар резко отвернулся и вскочил на ноги.

– Уже поздно, – хриплым голосом выдавил он. – Доктор Фарадей, позвольте проводить вас обратно в поместье.

– Да, конечно, – смущенно ответила Бет, неловко поднимаясь из-за стола. – Я и так отняла у вас много времени.

На этот раз Умар не предложил ей руку. Он боялся, что если прикоснется к ней, то потеряет остатки грозившего покинуть его самообладания.

– Спасибо, ваше величество, – прошептала Бет, когда они вошли в лифт. – Я никогда не забуду этот вечер.

Как и он.

Черт бы побрал эту ярмарку и все остальное.

Нервы Бет были напряжены до предела. Ей следовало сказать Умару правду. Но Эдит попросила ее молчать. Сестра утверждала, что Бет может открыть их секрет только в том случае, если шейх будет рассматривать ее в качестве своей невесты. «Что, судя по всему, невозможно», – добавила она.

Бет не стала возражать, даже если посчитала замечание Эдит несколько грубым. Но та говорила правду. Какая из Бет королева? Смех, да и только.