Клятвы мертвых птиц

– Можем пробраться к нему в покои и убить, – предложил Дробн.

– Ага, и скажем наутро, что он скончался от неизвестной, но очень острой болезни! – хохотнул Умил и подбросил кинжал, ловко перехватив его за лезвие. Дробн и Люба засмеялись, Торчин покосился на них с осуждением. Дарен задумчиво смотрел куда-то в пространство.

– Можно обойтись чарами, будет почище. – Люба показала Торчину язык, тот закатил глаза.

– Нужно отказаться от поединка, – сказал он. – Если Дарен погибнет, то вся затея пойдёт прахом.

– Но без войск этого самодура мы можем и не выстоять, – всплеснула руками Люба. – Ты слышал их, чернокнижники готовятся. Им понадобилось несколько часов, чтобы взять Даргород. Да, тогда им повезло, но мы не знаем, какие у них козыри в рукавах. Так что идти с двумя дружинами – тоже риск.

– Но это лучше, чем не идти вообще, – сказал Торчин.

– Как посмотреть, – заметил Дробн. – Если мы не пойдём, то и битвы не будет. А если пойдём с малыми силами, то можем и не добиться ничего, и солдат зазря положить.

– Поединок состоится. Это самый простой способ получить поддержку Краснолесья, им и воспользуемся, – отозвался Дарен, обводя гвардейцев усталым взглядом. – Торчин, будь завтра внимателен. Я постараюсь не убивать Велислава, только ранить, так что будь готов его быстро исцелить. А вы, – он посмотрел на Любу и Умила, – не вздумайте лезть и следите, чтобы люди Велислава ничего не выкинули.

Гвардейцы дружно кивнули.

Мила не спала всю ночь, сгорая от беспокойства. Дарен же заснул, как только голова его коснулась подушки. Слава богам – ему нужны силы. Мила лежала, положив голову на лапы, и слушала размеренное дыхание царевича. Справится ли он завтра? Или почти два месяца, что они провели в походе, пойдут прахом? И самое главное – Дарен. Переживёт ли он завтрашний день? От мыслей о том, что царевич может погибнуть, у Милы сжималось сердце, а сама она сжималась в дрожащий комок. Впереди их ждала большая битва, которая, возможно, унесёт сотни жизней, но Мила никогда не думала о ней всерьёз. Это было далёкое, не совсем понятное «когда-то», оно пугало, но ощущалось кожей, сердцем, всем существом. Завтра битва будет маленькой, но она будет уже завтра. Уже завтра воздух будет пахнуть кровью, болью и… смертью.

За мыслями Мила не заметила, как небо за окном стало прозрачно-серым, знаменуя скорый рассвет. Когда облака окрасились золотом, проснулся Дарен. Мила подползла к нему и ткнулась холодным носом в ладонь.

– Со мной всё будет хорошо, – сказал царевич. – Я же обещал вернуть тебя брату. До тех пор мне нельзя умирать.

Миле стало немного спокойнее.

Место для поединка выбрали нехитрое – внутренний двор терема. Поглазеть вывалили все: свита, стража, слуги, пустили даже купцов, видимо, приближённых к князю. Люди выстроились вокруг импровизированной арены, забили балконы и гульбище. Воздух дрожал от взволнованных ожиданием голосов. Кто-то делал ставки.

Мила оказалась в первых рядах. Люба держала её на руках. Рядом стояли Умил и Торчин. Дробн следил за ареной с другой стороны.

Дарен сбросил кафтан, оставшись в рубахе, и ступил в круг. Велислав поцеловал жену в губы и вышел ему навстречу. Вдруг стало тихо, все замерли в ожидании, и звук извлекаемого из ножен оружия показался Миле оглушительно громким.

Царевич и князь не торопились сближаться и скрещивать мечи, они пошли по кругу, присматриваясь друг к другу, словно дикие звери. Дарен был сосредоточен и осторожен – меч выставил перед собой, защищаясь. Велислав – расслаблен и игрив, будто кот. Он выписывал мечом узоры, перебрасывал его из руки в руку и хищно улыбался.

Князь приблизился первым, выбрав момент, когда на очередном повороте солнце оказалось у него за спиной. Дарен этого ожидал, и мечи со звоном встретились. И тут же разошлись, готовясь к новой атаке. Она не заставила себя ждать. Велислав наносил удары быстро, стараясь пробиться сквозь защиту Дарена и не давая ему возможности ответить. Князь уверенно теснил царевича к краю арены, а тот пятился и лишь отбивал град выпадов.

Что он делает? Мила напряжённо следила за поединком. Его застали врасплох? Он всё ещё изучает Велислава? Или щадит его? Мила ни разу не видела Дарена в сражении, а потому не могла оценить его возможностей.

– Хочет его вымотать, – шепнула Люба, будто прочитав её мысли.

Мила вздрогнула. И правда. Дарен почти не двигался, лишь слегка проворачивал лезвие, прикрывая себя то с одной, то с другой стороны, Велислав же усердно махал мечом, уверенный в своей победе. На лбу князя заблестел пот. А вскоре грудь начала ходить ходуном, улыбка исчезла с лица.

– Сейчас, – выдохнула Люба, и Дарен, увернувшись от очередного выпада, скользнул за спину Велиславу и дал такого пинка, что князь едва не повалился на землю, но всё же устоял, пробежав несколько шагов. – Что он?.. Надо было его кончать…