Клятвы мертвых птиц

– Ты для этого привёл сюда войско? Чтобы просить о мире?

– Я привёл войско, чтобы ты меня слушал.

Зоран оглянулся на Огняну:

– Слыхала? Он наточил мечи, чтобы предложить нам свободу.

Она не ответила, только улыбнулась одними губами. Лель продолжил:

– Я видел разорённые селения, Зоран. Видел, как твои люди убивали моих друзей, как ты держал на цепи человека, будто зверя, и хлестал его плетью, словно раба. И я всё ещё стою перед тобой и прошу о мире, а мечи наших воинов всё ещё в ножнах. Вы ведь не за этим пришли на эти земли. Не за битвами и кровью, а за свободой. Не дай своим людям сегодня погибнуть, Зоран. Ты не хуже меня знаешь, что Чернобог дарует свои силы ради мира, а не ради войны. Как бы ни повернулась битва и кто бы в ней ни выиграл, погибнут люди с обеих сторон. Так не позволь своей задетой гордости принести их в жертву, дай им то, чего они действительно хотят.

– Ты много о себе возомнил… – начал было Зоран, но Огняна выступила вперёд:

– Давай его выслушаем, – сказала она, касаясь рукава Зорана. – Что ты предлагаешь, Лель?

– Освободите Даргород, – незамедлительно ответил целитель. – Уходите, и я даю слово, что никто вас не тронет. Охота на чернокнижников будет завершена. С вашей помощью или без мы расскажем людям правду о том, что случилось пятьдесят лет назад. Огняна, ты понимаешь, что это очень щедрое предложение.

– Зорана тоже не будут преследовать?

– Никого, – ответил Лель, а Мила почувствовала, с каким трудом ему далось это простое слово.

Огняна кивнула.

– Ты слышал? – Она робко коснулась руки своего повелителя. Тот неотрывно глядел на Леля, размышляя. – Это наш шанс начать всё сначала. Так, как мы и хотели…

Зоран медленно повернулся, одарил её хмурым взглядом, и Огняна едва заметно вжала голову в плечи. Он принимал решение.

– Значит, предлагаешь мир и готов простить всё, что мы натворили? – пробасил он наконец.

Лель кивнул.

Помешкав, Зоран протянул целителю руку. Ладонь Леля утонула в его по-медвежьи огромной лапе. Рукопожатие вышло таким крепким, что Лель невольно поморщился от боли.

– Только вот жаль, что, в отличие от вас, я так легко не прощаю! – прорычал Зоран, выхватил меч и с размаху рубанул Леля по руке.

Лель завопил, с ужасом глядя на залитого кровью Зорана, схватился за культю и рухнул на землю. Кровь хлестала во все стороны из ополовиненного предплечья, Лель не переставал кричать. Мила бросилась на помощь, но Зоран пнул лисицу, отбросив в сторону.

– Что ты наделал! – выпалила Огняна, кидаясь к Лелю.

– Наказал предателя. – Зоран помахал отрубленной рукой и швырнул её в Леля. – Такие, как он, недостойны называться сынами Чернобога. И если не хочешь тоже лишиться руки или головы, не смей ему помогать, лучше оттащи куда-нибудь подальше отсюда. А ты чего встал?! – гаркнул он второму чернокнижнику. – Иди и командуй моими войсками!

Чернокнижник испуганно поклонился и побежал вниз.

Зоран подошёл к краю холма, раскинул руки и прогремел:

– Да начнётся битва!

* * *

Душераздирающий крик Леля разнёсся по округе, иглами впившись в сердце Атли. Всё пропало! Волк вырвался наружу прежде, чем Атли успел подумать, и ринулся на полный боли зов.

– В бой! – Сквозь пелену гнева к слуху Волка пробилась команда Дарена, и земля задрожала, движимая сотнями ног и копыт.

Он жив. Он должен быть жив! Волк вспарывал когтями почву и нёсся прямиком к чёрной, неотвратимо надвигающейся стене нечисти. Зоран отверг мир. Теперь никому не видать пощады. Все, кто встанет на пути, умрут.

Смертоносная волчья пасть впилась в горло первому гулю. Клыки вспороли жёсткую, поросшую коростой кожу, и горькая, мёртвая кровь залила язык. Атли тут же отбросил гуля в сторону и принялся за следующего, пробивая себе дорогу в глубь вражеского войска.

* * *

Началось.

Василиса с ужасом наблюдала, как несутся друг на друга две живые волны. Как на ходу обращается в волка Атли и белой молнией врывается в стаю гулей. Как его догоняет конница. Она могла поклясться, что даже сквозь оглушительный рёв многих сотен голосов слышала, как трескаются под копытами черепа и ломаются кости.

Лошадь под чародейкой нетерпеливо стригла ушами.

– Пора, – сказал Кирши и тронул поводья.

Василиса ударила лошадь пятками. Следом неслись Люба, Умил, Дробн и Молчан.

Сердце билось о рёбра, уши застилал грохот собственной крови, так что даже гром битвы стих, отойдя на второй план. Обогнуть поле, под покровом рощи взобраться на холм, убить Зорана. Проще простого. На каждом из их маленькой команды лежало заклинание, скрывающее от посторонних глаз – оно на большом расстоянии обманет гуля, человека, может быть, даже ненадолго собьёт с толку волколака, но чародеи заметят их сразу, поэтому им попадаться не стоило.

Всё шло точно, как задумано. Бросив лошадей, они побежали на холм, высматривая часовых. Ближе к вершине разделились, чтобы зайти с двух сторон. Василиса, Люба и Дробн продолжили путь, а Кирши, Умил и Молчан двинулись в обход.

– Что-то мне это не нравится, – проворчала Люба, припадая к земле под кустом бузины, на котором уже начали раскрываться первые листочки. – Почему никого нет?