Клич

— Вы полагаете, Николай Григорьевич, что одно лишь министерство иностранных дел в силах справиться с этой задачей?

— Объяснитесь, пожалуйста.

— Охотно, — кивнул Слезкин, задумчиво передвигая на столе чернильницу. — Собственно, для этого я вас и пригласил, любезнейший Николай Григорьевич. Мы живем в неспокойное время. И вам, очевидно, не безызвестно, что среди болгар, как равно и среди наших соотечественников, вращаются люди, исповедующие не только христианские, но и анархистские и социалистские принципы. Есть среди них и откровенные комму-налисты. Мы располагаем на этот счет вескими доказательствами, но я надеюсь, что вы поверите мне на слово?..

— Охотно верю, — сказал Столетов. Уж кому-кому, а ему-то это было хорошо известно (вдруг он вспомнил Щеглова).

— В таком случае продолжим, если вы не возражаете?.. Итак, я остановился на том, что в болгарское ополчение, совершенно естественно, попадут не только благонадежные и хорошо известные нам люди, но и пропагаторы, целью которых является разрушение самодержавного правопорядка и создание в Болгарии самостоятельного государства, основанного на противуестественных коммуналистских принципах. Так ради ли этого народ наш готовит себя на страдания и самопожертвование?

— А вы не преувеличиваете? — спокойно спросил Столетов.

— Э, нет-с, Николай Григорьевич! — воскликнул Слезкин, чувствуя себя в своей стихии. — Понимаю, вы солдат, а не политик. Но рассудите сами: благодушие для нас смерти подобно. Мы и так благодушны сверх всякой меры. Взгляните-ка вокруг: нам и собственных ниспровергателей девать некуда, так не хватает еще каких-то болгар!..

Столетов не поддержал его; Иван Львович внезапно осекся: не слишком ли круто, не оскорбил ли он своим невольно высказанным презрительным замечанием любезных сердцу генерала ополченцев? Ведь, кажется, среди тех, кто уже набран, есть и такие, с которыми Николай Григорьевич близок еще по Туркестану?

— Впрочем, — тут же торопливо поправился он, — я, понятно, не имел в виду всех: болгары честны, прекрасно показали себя на деле…

Лицо Столетова не дрогнуло, только на скулах внезапно проступил румянец да под загорелой кожей напряглись отчетливые желваки.

Это неприятно кольнуло Слезкина и на некоторое время нарушило ход его мыслей.

"Задал же мне задачку Мезенцов. Разговаривал бы сам с этим бирюком в Петербурге, попросил бы, наконец, Милютина. Да, подраспустили военных, подраспустили. А теперь, когда война на носу, к ним и на драной козе не подъедешь…"

— Хорошо-с, — решился Слезкин и положил перед собой на стол сжатые в кулаки руки, — будем говорить без обиняков и начистоту, как солдат с солдатом.

Столетов иронически прищурился.

— Предупреждаю, это не только моя просьба, — сказал Иван Львович, — Николай Владимирович…

— Знаю, знаю, — не очень вежливо перебил Столетов, — вы об этом давеча говорили. Так что же Мезенцов?

— Ну так вот-с. Мы надеемся, что в ополчении не найдут укрытия личности, о которых я вам докладывал, и что вы как начальник окажете всяческое содействие нашим людям. Нет-нет, много от вас не потребуется, но в случае необходимости… Словом, могут сложиться некоторые щепетильные обстоятельства. Мы обязаны поставить вас в известность.

Пытаясь сгладить неловкость, но совсем некстати, он вдруг сказал:

— Мы хорошо помним услуги, которые вы оказали нашему правительству, будучи в Персии…

— Да, верно, — оборвал Столетов, — но услуги совсем иного рода.

"Им и это известно!" — подумал он. Его поездка в Персию в 1868 году была обставлена самым безобидным образом. В паспорте, выданном русским консулом в Астрабаде, значилось, что путешествие связано с желанием усовершенствовать свои познания в персидском языке (именно в те годы вдоль Атрека и в прилежащих к Туркмении районах Хоросана стали все чаще появляться переодетые в туземное платье английские разведчики).

Слезкин сконфуженно молчал. Собственно, разговор был исчерпан.

— Все, что вами здесь было сказано, я, разумеется, приму к сведению, — произнес Столетов, вставая. — А теперь разрешите откланяться.

"Какая дурацкая история, и разговор пустой, — думал Николай Григорьевич, оказавшись на улице и шаря глазами в надежде увидеть извозчика. — Однако следовало бы и догадаться, зачем зван. "Как солдат солдату", — передразнил он Слезкина. — Да нюхал ли ты, Иван Львович, пороху, одно только — мундир с аксельбантами, а под мундиром — сплошная мерзость…"

К городскому голове он прибыл, когда Третьяков уже собирался уходить: стоял в шубе и с тростью в руке.