Клинки и крылья

— Пусть подходят, — презрительно бросил лорд. Нитлот вдруг почувствовал себя мальчишкой-оруженосцем — впору бы ему сейчас подскочить и придержать коня Толмэ за повод… — Они встанут между городом и нами, и мы разобьём их. Если понадобится, нападём первыми. Энтор не достанется этой девке, господин волшебник! — лорд горделиво вскинул голову; ох уж эта любовь беззеркальных к бесцельным взрывам красноречия… Нитлот вспомнил: даже Альену не нравилась эта черта сородичей. Как, собственно, и большинство других черт… Нитлот приготовился терпеть. — Она хочет сесть на трон, где сидел Ниэтлин Великий? На трон, которому мои предки служили больше тысячи лет? Не бывать такому, клянусь вот этим клинком!

Лорд Толмэ вытащил меч, и длинное лезвие вспыхнуло в жемчужном свете, пробившемся сквозь завесу облаков. Нитлот поднял к ним голову — и увидел коршуна. Распластав крылья, он парил над Энтором, точно маленький, золотисто-коричневый дракон.

* * *

Схватка началась немедленно — едва войско Хелт успело выстроиться. Огромное пространство заполонилось криками, звоном стали и лесом знамён, за которыми Нитлот теперь с трудом различал, что творится на стене, и совсем не видел ворот. Он не сразу узнал хрупкую белую фигурку во главе альсунгцев. Галопом она пронеслась вдоль войска, держа короткую речь, отсалютовала многотысячной толпе коротким мечом и, обогнув шеренги пехотинцев с гербами ти'аргских родов, затерялась в холмах, на дороге к северо-восточной границе. Альсунгцев было так много, что даже со своего возвышения Нитлот не видел — где именно… Там, должно быть, расположится её ставка. Там будет безопасно.

Он, однако, увидел достаточно. Длинные, светлые волны волос, стелившиеся по тяжёлому плащу из меха чернобурой лисицы, мелькнувший искоркой золотой обруч на голове… Альсунгцы встретили свою королеву восторженным рёвом, дорелийцы — криками ярости; агхи хранили скорбное молчание. Нитлот с тревогой ждал новых магических выпадов. Он прощупал поле боя Даром, но почему-то не обнаружил ничего — ничего, кроме их собственного защитного купола и заклятий, которые готовили Тейор, Индрис, Вирти с Элнором и леди Келия. Хелт бездействует. Она подбодрила войско и уехала — как подобает женщине и правительнице, — хотя бы здесь не шокируя северян старой закалки…

Подозрительно. Нитлот не верил, что Хелт могла ограничиться горой стали и не воспользоваться помощью бессмертных из-за океана. Как раз эту битву она, скорее всего, считает решающей — так к чему такая небрежность?…

Он не успел толком подумать об этом: загудели рога, и залп альсунгских стрел прошил воздух. Лучники целились старательно, к тому же ветер притих, будто помогая им. Нитлот зачарованно смотрел, как сотни оперённых древок — кровожадные ласточки — описывают дугу, долетают до прозрачного купола и… Падают, отражённые магией и бессильные.

Нитлот выдохнул с облегчением — он лишь сейчас почувствовал, что лоб покрылся капельками пота.

Отличная работа, Зануда, — одобрила Индрис, мягко просочившись через его мысленную защиту.

Нитлоту захотелось расхохотаться и сплясать на своём холме что-нибудь диковатое — какие там танцы в ходу у кочевников Шайальдэ?… Но он вовремя опомнился: боевому магу подобает солидная сосредоточенность. Ликовать пока рано.

Разочарованный вой прокатился по альсунгским рядам. Часть лучников выстрелила ещё раз — для проверки; лишь после этого они убедились, что тратить стрелы нет смысла. Лучники Толмэ ответили им собственными залпами; Нитлот только и успевал следить за тем, как чётко, с отлаженным ритмом мелькают их руки — от колчана к тетиве и обратно… И они добились своего: альсунгцы разозлились окончательно. С криками, звериным рёвом и рыком поскакали в атаку их всадники. Вооружение и доспехи ти'аргских рыцарей было тяжелее, так что двигались они медленнее — или, возможно, дело было в простом нежелании…

Их напор пробил защитный купол, и Нитлот согнулся пополам от головной боли. На несколько секунд у него потемнело в глазах — лишь стук копыт, всё те же крики и голодный звон стали подсказывали, что альсунгская конница уже сшиблась с дорелийской. Чуть позже пехота тоже двинулась в неспешное, но неотвратимое наступление. Набег её стальной волны напомнил Нитлоту финальный этап отливки зеркала, когда жидкое стекло, уже напитавшееся нужными чарами, медленно застывает… Опомнившись, Нитлот подтянул к себе усилия остальных магов и принялся сплетать купол заново — в защиту от возможного колдовства Хелт. Он снова был ведущим в их группе — так уж сложилось.

Интересно, с какой стати сложилось именно так?… Но думать об этом нет времени, как и сомневаться в себе.