Клинок белого пламени

Альтис, тяжело поднявшись и держась за спинку кровати, подошёл к зеркалу, критически себя оглядел. Тело двадцатитрёхлетнего юноши, внешне едва дотягивавшего до семнадцатилетнего рубежа, опять требовало к себе внимания. Переформирование -- штука сложная. Оно может сделать из девочки мальчика (как и наоборот) в утробе матери на ранних сроках. Пусть проведённое позже, оно переломит ход физического развития, но не способно сделать из подростка женского пола -- подростка мужского пола. Генная инженерия у магов Жизни достигла больших высот, но сделать невозможное не способна. Зато оказалась на это способна одна талантливая внучка бога... Тем не менее, это тело застряло в развитии годах эдак на семнадцати не только из-за десятков проведённых над ним экспериментов, но ещё из-за демонической природы Пламенного. И юное лицо, ни разу не знавшее бритвы, сейчас казалось принадлежащим как минимум тридцатилетнему. Даже в родном облике Альтис выглядел едва ли достигшим двадцатилетия пареньком и привык к себе такому -- юному и вечному.

Исходя из всего этого, демону не могло понравиться увиденное. А то, что демону не нравится, может подлежать трём действиям -- уничтожению, исправлению, игнорированию. Игнорировать не хотелось, уничтожать -- как-то глупо... оставалось исправлять. К сожалению, эта конкретная несовершенная, изменённая, искалеченная плоть требовала к себе много внимания. В частности -- очень много лекарств и спецсредств, не нужных нормальным людям.

Найдя свою сумку возле кровати, Ал целенаправленно занялся приведением себя в должный порядок. Пока не сдох по причине собственной тупости. Демон успел полностью закончить и даже провести лёгкую разминку, когда в дверь осторожно поскреблись с той стороны. Открыв, Пламенный почти не удивился, увидев Волчонка Ароха.

Мальчик стоял на пороге, чуть опустив голову и глядя на демона из-под пушистых белых ресниц.

-- Ну проходи, маленький, -- посторонился демон.

Волчонок вошёл, огляделся.

-- Сбежал от Ароха? -- спросил Альтис, разыскивая в своей сумке гребень, чтобы привести в порядок похожую на воронье гнездо шевелюру мальчишки. Растрепанный он был, одевался явно самостоятельно.

Мальчик неопределённо повёл плечом, отвернувшись в сторону. Обнаружив искомое, Ал жестом приказал эльфёнку сесть на стул. Тот послушался, но с каким-то хулиганским задором сел так, что спинка стула оказалась впереди. Хмыкнув, демон принялся распутывать белые волосы.

-- Дай догадаюсь, -- продолжал демон, нещадно дёргая колтуны. -- Ты сбежал из-за Василисы?

Малыш обернулся и его грустный взгляд сказал всё лучше слов.

-- Эх, маленький... -- вздохнул Альтис. -- Побудешь пока с дядей демоном, а там посмотрим.

Счастливо улыбнувшись, ребёнок тут же успокоился. Пламенный застегнул на рубашке малыша петли, не очень удивившись отсутствию шнуровки, развернул манжеты, полностью привёл его в порядок. Последним движением поправил воротник.

-- Ну что же мне с вами со всеми делать, дети?.. -- тяжко вздохнул демон, вспомнив о своих учениках и принцессе.

Приняв последнюю фразу на своё счёт, малыш Арох всё так же сидевший на стуле, ткнулся лбом в локоть демона и прошептал:

-- Арох хороший... Арох будет тихо сидеть. Мешать не будет.

И, едва шевельнувшись, внутри весь сжался. Как ожидающий удара щенок. Ал провёл рукой ребёнку по голове, заставил поднять подбородок, взглянул в глаза. Сказал веско, уверенно, даже тени сомнений не допуская в голос или взгляд:

-- Ты никогда никому не мешаешь, маленький. А если тебя кто-то обидит, я его сам убью. Веришь мне, маленький? -- Волчонок кивнул, неуверенно улыбнувшись. Страх, страх на дне изумрудных глаз и чёрных зрачков. Ощущение ненужности. Уверенность, что он -- ни что иное, как помеха и обуза. -- Глупый ребёнок. Ты самый лучший, понял? Я никому, никогда тебя не отдам и не позволю обидеть.

Эльфёнок вдруг опустил голову и беззвучно заплакал, пряча мокрые дорожки на лице.

-- Эх, малыш... -- снова вздохнул Альтис.

Дверь распахнулась без стука и вошла Алинка. Быстро сориентировавшись в ситуации, девушка подошла к эльфёнку и стала его утешать с той материнской лаской, которой ребёнку отчаянно не хватало. А она гладила его по голове, обнимая за плечи, и интересовалась ласково, какая скотина посмела её ненаглядного, самого любимого малыша обидеть. И обещала, что они с "дядей Альтисом" любую сволочь прирежут.

-- Ты вообще не ложилась или давно встала? -- поинтересовался Альтис, оглядев воительницу и ощутив запах нагретого металла, как в работающей кузнице.

-- Давно встала и уже успела побывать на тренировочной площадке, -- ответила девушка, чувствуя, как успокаивается ребёнок под её руками. -- Ты уже в норме?

-- Как всегда... Малыш, ты, наверное, голодный? -- Усевшись на столик рядом, Ал склонился к затихшему эльфёнку. Тот кивнул. -- Тогда сходи с тётей Линкой умойся, и пойдём искать еду.

Минут через десять все трое дружным семейством а ля "тётя-дядя-любимый племянник" уже бродили в поисках солдатской кухни.