Клинок белого пламени

   ...Волны с тихим шипением накатывали на песчаный берег. Альтис огляделся и никого не увидел. Странно. Как он снова оказался здесь?

   -- Ты кто такой?

   Спокойно-холодный голос заставил Пламенного резко обернуться. Мужчина был молод, одет рубашку чёрного шёлка, свободную и практичную, лёгкие льняные штаны и высокие сапоги. Тёмные волнистые волосы спускались до лопаток, тёмно-синие, почти до черноты, глаза, правильные черты лица, тонкая кость и фигура танцора. Ал отметил спокойную уверенность чужака и его спрятанное оружие. Профессионал. Бог своего дела. Бог-убийца.

   -- А кто ты такой? -- прохладно осведомился Альтис. -- Здесь не место чужакам.

   Мужчина повёл плечом, склонил голову набок. Демон невольно приготовился к обороне. Альтис был мастером меча, великолепным бойцом, но этот... этот был гораздо сильнее.

   -- Где Смычок? -- всё ещё спокойно спросил он.

   Демон сжал в руках два клинка застывшего Пламени.

   -- Зачем тебе мой демиург? -- негромко поинтересовался Пламенный.

   Чужак обезоруживающе улыбнулся и взглянул на демона с симпатией.

   -- Твой демиург мне не нужен. С такими защитниками моей сестрёнке ничего не грозит. Но увидеть её я всё же хотел бы.

   Не спеша опускать оружие, Ал разглядывал чужака. Как он попал сюда? Кто такой? Не врёт ли?

   -- Докажи, что ты не враг, -- сказал демон, не собираясь верить ему.

   Вздохнув, мужчина вскинул голову и сказал:

   -- Ну и чем я должен это доказать? Поклясться на крови? Я не враг собственной сестре и её миру. А вот её врагам я буду палачом, -- чужак явно начал терять терпение.

   -- Как тебя зовут, демиург? -- спросил Альтис.

   -- Теневой, -- ответил чужак. -- Только я, в отличие от Смычка, не демиург. Так я увижу сегодня сестру или так и буду разглядывать твои мечи? Может, всё же, хотя бы представишься, грозный защитник? -- в последней фразе послышалась скрытая насмешка.

   -- Альтис Пламенный, -- ответил демон, убирая оружие. Не спешил он верить этому Теневому. -- Демон.

   -- Она говорила о тебе, сын Огня. Ты, вроде как, венец творения этого мира, -- улыбнулся чужак. -- Меня можешь звать Тайен. Теневым Актёром меня зовут враги.

   -- Хреновый из меня венец творения, -- усомнился демон. -- Она ошиблась.

   -- Куда она всё-таки делась? Я обыскал уже все её любимые местечки, -- Теневой оглядел пустынный берег, где кроме них двоих были только море и песок.

   -- Вниз она ушла, -- поразмыслив, ответил Альтис. -- В материю.

   -- Как в материю? -- мигом растерял всё спокойствие назвавшийся братом Смычка. -- Ей же нельзя! Вот же... глупый дракон! Как она сумела-то?!

   -- Через самый низ, -- ответил демон.

   Теневой медленно выдохнул, откинул рукой волосы за спину, не выдержал и витиевато выругался на каком-то полузнакомом языке. Альтис разобрал только "безголовая", "вся в мать", "шило в седалище". Успокоившись, мужчина внимательно поглядел на демона и оказался рядом так быстро, что Альтис и моргнуть не успел. Отшатнувшись, демон попытался сбросить оказавшиеся на его плечах руки чужака.

   -- Успокойся, -- холодно приказал Теневой. -- Ты умираешь. А ты нужен моей сестре живым. Я продлю тебе жизнь... надолго не смогу. Но две недели у тебя будут.

   -- Без тебя разберусь, -- рыкнул демон и всё же вывернулся из крепкой хватки, шагнув в сторону.

   -- Такой же упрямый дурак как твой демиург, -- качнул головой тот, кто звал себя Тайен. -- Что ж, я должен уйти. Но постараюсь вернуться до того, как ты загнёшься по собственной глупости, из-за упрямства и глупой гордыни. А потом мы с тобой по-другому поговорим... венец творения.

   Теневой взглянул в самую суть Альтиса, и он криво усмехнулся, внутренне ощерившись своими внушительными шипами.

   -- Если ты обманул и окажешься врагом, Тайен, -- спокойно сказал демон, -- я порежу тебя на ремни.

   -- Если ты выстоишь, Альтис, -- ответил тот, -- я сам выведу тебя за Грань и научу ходить меж мирами. И убивать демиургов научу.

   Мужчина исчез, превратившись в тень и растворившись в свете.

   -- Откуда только берутся придурки, думающие, будто они способны меня чему-то научить? -- мрачно вопросил в пространство демон.

   Странной была эта встреча.

   И уж поскольку Альтиса сюда занесло -- времени даром он не потеряет!

   Тигран подошёл к читающей какую-то книгу на веранде Василисе, тронул девушку за плечо, отвлекая.

   -- Василёк, ты детей не видела? -- спросил император. -- А то их и на завтрак и на обед за столом не было.

   -- Да вроде только что по саду носились. А до того на крышу по стене лезли, -- пожала плечами девушка.

   -- Я их на кухне час назад видел, -- добавил Кенровер. -- Они там еду стащили и опять куда-то удрали.

   -- Дети с шилом в задницах! -- от души высказался Тигран. -- Ведь задумали же что-то...

   -- Да и пусть, -- отмахнулась девушка. -- Они же слушаются приказов Ала. А он приказал им сидеть здесь.

   -- И то верно... -- согласился Тигран.

   И всё же червячок подозрения продолжал грызть отца и правителя. Желание оказаться во дворце одолевало всё сильнее.