Клинок белого пламени

   -- Ваше императорское величество, -- Пламенный прижал к сердцу кулак, но не только не поклонился, а даже глаз не опустил. И взгляд у него был холодный, страшный. Прикидывающий, сейчас убить сидящего перед ним человека или попозже...

   Стоявший по его правую руку высокий и очень крупный эльф смотрел более спокойно, но... как сытый хищник на дичь.

   -- Господа офицеры, -- Тигран слегка склонил голову, приветствуя и улучив момент, чтобы справиться с собой. Эти двое пугали его до дрожи. -- Садитесь, прошу вас.

   Командоры сели на предложенные стулья перед столом императора. Пламенный спокойно перевернул стул спинкой вперёд и только после этого сел.

   -- Поскольку вы воины и не привыкли к пустому трёпу, предлагаю сразу перейти к делу, -- ровно произнёс император. -- Вы, герои и живые легенды, получили немало наград и регалий. Но мне хотелось бы отплатить вам более существенно. Господин Арэн, мне известно, что вы изгнанный принц Дома Светлых и, полагаю, носите немалый титул... Мне доложили, что вы прибыли с сыном. А вы, Ален, путешествуете с сестрой. Не поймите меня неправильно, но вы -- командоры, привыкшие командовать людьми, знаете, как воевать и как заставить любого подчиниться. Умеете справляться с любой поставленной задачей. А после войны в империи осталось немало бесхозных земель... да и чего скрывать, немало всякой швали, вроде мародёров и разбойничьих банд, не говоря уж о всякой нечисти, оставшейся после некромантов. Империи всегда нужны те, кто сможет грамотно распорядиться даже малым отрядом воинов и защитить мирных жителей. Я предлагаю вам всем земли и титулы в Сильене.

   Воины переглянулись, ведя какой-то непонятный беззвучный диалог. Тигран осторожно оглядел их обоих. Чёрное и белое. Они казались двумя противоположностями. И в то же время были удивительно похожи.

   -- Допустим, что мы заинтересованы, -- отозвался Белый Грифон. Тиграну редко доводилось слышать столь глубокие и сильные голоса. Интересно, если он вздумает как следует наорать на кого-нибудь, звуковой волной стёкла не повышибает?

   -- Обсудим детали? -- предложил Тигран, разворачивая заранее приготовленную карту империи на своём столе.

   Обсуждали долго. Земли, людей, капитал, имперскую поддержку, власть, титулы... И множество разных мелочей. Спорили так, будто Альтис с Арохом действительно собирались всё это принять всерьёз. А двойник императора, скрипя зубами, шёл на уступки.

   -- Ну так что? По рукам? -- спустя два часа жарких дебатов и обсуждений спросил император. На самом деле он ожидал, что запросят эти двое гораздо больше. И даже готов был им отдать это "больше".

   -- По рукам, -- кивнул Грифон.

   -- Отлично! -- возликовал венценосный. Вынув из ящика стола уже готовые документы на присвоение титулов и передачу в собственность земель, он поставил везде свои размашистые росписи, вписал всё необходимое, проколол палец и поставил печати собственной кровью.

   Печати тускло сверкнули рубиновыми отсветами и погасли, подтверждая подлинность документов. Побратимы переглянулись.

   -- На завтра я объявил праздник в вашу честь. Будет бал...

   -- Ох, опять эта мишура... -- пробормотал Пламенный, полностью подтверждая предположения внутренне возликовавшего императора. -- Наше присутствие обязательно?

   -- Конечно, -- предельно серьёзно кивнул правитель. -- Праздник ведь в вашу честь, командоры. Многие захотят свести с вами знакомство. Не говоря уж о дамах...

   -- О Купол... -- вздохнул Грифон. -- Моя невеста будет в ярости.

   -- Невеста? -- искренне удивился Тигран. -- Простите, командор, не знал... Возможно, вы позволите мне принять участие в организации вашей свадьбы?

   -- Ни за какие... -- получив от друга ощутимый тычок под рёбра, Белый командор осёкся и, взяв себя в руки, ровно сказал: -- Прошу простить меня, ваше величество, но я сам могу разобраться со своей личной жизнью и устроить свою собственную свадьбу. Мы, наверное, не сможем задержаться при дворе надолго.

   -- О, я понимаю, -- император изобразил искреннее сожаление. -- Но, надеюсь, завтрашний бал вы почтите своим присутствием?

   -- Почтим, -- ответил Волк. -- Предполагаю, что мы сможем провести с собой спутников?

   -- Конечно, -- улыбнулся император. -- Кого пожелаете. -- И вручил офицерам грамоты. -- Все необходимые регалии вы получите завтра.

   Офицеры прижали к сердцам кулаки, император ответил им таким же жестом. Тигран был рад, что всё шло по плану. Если повезёт, они сбегут послезавтра прямо с утра! Не зря же в своё время Ален сбежал из госпиталя, едва прослышав о почётном сопровождении! А Арэн, как видно, следует за другом, куда бы тот ни направился. В этом тандеме лидером был Грифон.

   Взгляд синих глаз вдруг остекленел. Этот мгновенье назад живой, яростный, презрительный и злой, как пламя пожара, маг стал напоминать восковую статую.

   -- Дер-рьмо... -- сипло выдавил он сквозь крепко сжатые зубы и начал падать.

   -- Грань!.. -- рыкнул Волк, подхватывая друга и не позволяя ему упасть. -- Идиот! Где твоё демоново лекарство?! Не теряй сознание, подонок! Алина! Алина-а!!