Клинок Белого Пламени

— Благодарю вас за мое спасение… — Побитый аристократ запнулся, оглядел мокрого, едва пережившего болезненный откат Альтиса. Военная офицерская форма без отличительных нашивок, какой-то непонятный знак на левом плече. — Простите, не имею чести знать ваше воинское звание.

— Командор, — криво усмехнулся демон. Аристократ немного картинно заломил бровь, ожидая продолжения, и Альтис усмехнулся еще шире: — Отставной командор запаса.

Впрочем, утопленник проявил благоразумие, не настаивая на полном представлении.

— Мое имя Ларт, герцог…

— Сейчас твое имя — Добыча, — оборвал Альтис, настороженно оглядываясь по сторонам. — А если не унесем отсюда ноги, здесь будут мертвая добыча и один контуженый командор. Идти сможешь, утопленник? — Говоря с Лартом, Альтис коснулся своего седого виска. Вспомнил, что оборвал ментальную сеть, когда шел бродить по городу, снова обругал себя нехорошими словами.

— Попробую, — ответил аристократ.

Поднявшись с помощью Альтиса, идти самостоятельно он все-таки не смог. Перекинув руку Ларта через свое плечо, Альтис едва успел довести зажимавшего рану «утопленника» до старых доков, когда дорогу им преградили.

— Ну вот, — вздохнул Альтис с неискренним разочарованием. — А я так надеялся, что сегодня никого не убью.

Их было около полутора десятков. Пятеро мужчин военной выправки, один — совсем молодой маг, явно аристократического происхождения. Трое из пяти были мечниками, навскидку можно было дать им шестую ступень. Отменные воины. Еще двое, скорее всего, бывшие ликвидаторы. Этих, в отличие от остальных, учат быть незаметными, выглядеть неопасными, убивать без соблюдения правил, используя самые грязные приемы, и выживать любой ценой. Страшные бойцы. Остальные — просто уличная шушера, не раз пачкавшая руки кровью. И около полусотни низших тварей, которые тенями сновали вокруг этой интересной компании.

Альтис осторожно снял руку спасенного человека со своего плеча. Мягко ступил чуть в сторону и вперед.

— Это за мной, — едва слышно сообщил Ларт. — Простите, что втянул вас, командор.

— Держись позади и не мешай, — тихо бросил демон. Сказал громко и насмешливо уже для пришедших: — Я что, неудачно занял ваше рыбное место, ребятки? Ну извините, я сейчас уберусь! Только улов себе оставлю. Договорились?

— Уйди с дороги, солдат, и тебя пощадят! — надменно вскинул подбородок молодой маг. Интересно, сколько ему? Хотя бы двадцать есть? — Нам нужен только этот жалкий предатель!

Коротко хохотнув, Альтис заулыбался, как акула — вкусной добыче.

— Сразу видно, что ты не служил в армии. Твои спутники никогда бы не назвали меня солдатом!

Удивившись неожиданному ответу, который явно выходил за рамки стандартных реакций, парнишка повернулся за разъяснением к одному из мечников.

— Офицер, — нехотя ответил мечник, пристально разглядывая Пламенного. — Из высоких чинов. Оружия нет. Не могу сказать, насколько опасен.

— Бери сразу самую верхнюю метку, боец, — хмыкнул Альтис, демонстративно сложив руки на груди. — С вами всеми я не то что без мечей — без рук справлюсь.

— Много на себя берешь, офицеришка, — выступил вперед другой воин. Самоуверенный, не больше тридцати, но изрядно тертый жизнью. Бывший ликвидатор, не знавший поражений. Узкое лицо, худая, немного угловатая высокая фигура в свободной одежде немаркого серого цвета, гибкое сильное тело. — Ты один против всех. Безоружный. Как я вижу — недавно раненный. У тебя нет шансов. Что пообещал тебе этот… человек, которого ты защищаешь? Мы дадим в два раза больше. Только уйди с дороги. Мы не хотим тебя убивать.

Альтис, нарисовав на своем лице титаническую работу мысли, повернулся и поглядел на свой улов. Тот стоял, сжимая в руках свое единственное оружие — вытащенный из собственного тела стилет. Бледный и обессиленный, но настроенный решительно.

— Вам и правда нет резона отдавать за меня свою жизнь, командор, — не глядя на Альтиса, негромко произнес аристократ. — Более того, я прошу вас уйти и не рисковать своей жизнью.

Демон повернулся к противникам и с самым сияющим видом сообщил:

— Честь не продается, упырье племя! А у продавших ее нет права на жизнь.

Молодой маг ступил было вперед, но боец придержал его, очень внимательно вгляделся в Пламенного. Склонил голову набок и вдруг сказал:

— А ты изменился, Кукловод.

Мгновенно растеряв всю веселость, Альтис почти прорычал:

— Не смей называть меня так, Реган. Или я вспомню, за что тебя прозвали Медянкой.

— К-кровавый Кукловод? — немного заикаясь, повторил мечник, выглядевший заметно моложе остальных. — Я не подписывался на битву с исчадием Кошмара!

Это проклятое прозвище знали немногие. Альтис получил его в последней, решающей битве за Сильену, когда он остался в живых, а все остальные, абсолютно все его маги — погибли. Он умел вести за собой хоть в пасть Кошмара, и за это за глаза его звали Кукловодом. Когда он повел всех на смерть, а сам выжил, к прозвищу Кукловод прибавилось «Кровавый». Немногие прознали эту мерзкую ненавистную кличку. Но реакция одного из шакалов своры мгновенно насторожила остальных.