Клинок Белого Пламени

Солнца не было видно, и сумерки наступили рано под свинцовыми тучами. Вскоре впереди показался Норит. Остановились в первом же постоялом дворе, на самой окраине. Некроманты уже привыкли к тому, что большинство городов Сильены лишены стен. И все же каждый раз что-то неприятно дергало…

Альтис, встряхнувшись, как кот, вспыхнул огнем, напугав владельца двора. Быстро угас, едва просушив одежду. Подошел к архимагу.

— Утром, Ульрих, ты исчезнешь, — сообщил безумный Пламенный магу, когда-то искалечившему его. Узкий кошачий зрачок. Пристальный, ищущий взгляд. Архимаг остался спокоен.

Дождавшись утвердительного ответа, демон развернулся и поднялся наверх по лестнице в комнату, которую успел для себя выбрать.

Когда Ульрих проснулся утром — их уже не было… Он успел только увидеть в окно, как под мелким утренним дождичком они седлают лошадей и уходят в путь. Алина обернулась, взглянула прямо на мага. Улыбнулась, прощально взмахнула рукой. И бывший наставник огненной богини до боли отчетливо понял — они не вернутся. Уже никогда и никуда.

— Идем через «краткий переход» или по тракту? — Смычок завязывала ленту на глазах.

— Через «переход», — ответил Альтис. — Ты сама говорила, что времени у нас в обрез.

— Хорошо, — кивнула демиург.

Предоставив Смычку вести отряд, Альтис впал в полудрему. Ночь опять выдалась бессонная.

«Опять ты меня избегаешь…» — услышал демон над ухом и, вздрогнув, проснулся.

Зверь вновь подобрался слишком близко. Покопавшись в карманах, демон нашел маленькое зеркальце, которое подарила Карэн. Посмотрел на себя. Зрачки по-прежнему были узкими и не собирались меняться. Вздохнув, демон спрятал зеркальце обратно. Посмотрел на Алинку. Нахмурился. Приказал Калигулу поравняться с пегасом.

— Лин…

Она подняла голову. По бледному лицу стекали с волос капли дождя. Зрачок залил почти всю радужку. Альтис стянул перчатку, коснулся ее холодного лба:

— Линка, ты заболела?

Она покачала головой, ничего не отвечая.

— Линушка, что с тобой? — не на шутку обеспокоился демон.

— Все в порядке… — слабо выдохнула девушка.

Поняв, что вслух она ничего не скажет, поймал ее руку, сжал пальцы, заставил смотреть на себя.

«Что происходит, девочка моя?»

Взгляд в ответ… в нем было слишком много, чтобы выразить словами.

«Понятно… ты только скажи… я прерву этот путь».

«Не надо. Я выдержу…»

«А вот я в этом уже не уверен. Лин… отдай мне Зерги?»

Девушка взглянула с сомнением, но ответила:

«Если она захочет…»

Альтис тут же послал мягкий, зовущий импульс в нужную сторону. Вскоре из рукава девушки выползла прозрачная LiiTtu’shot, перебралась в руки демона, вползла под его рукав и устроилась так же на предплечье. Рука повисла плетью. В глазах потемнело, и Пламенный с трудом удержался от того, чтобы на распластаться на шее къяра. Чудовищный отток сил длился всего несколько мгновений.

— Ты — провокатор! — сообщила Алина. К ней понемногу возвращался более-менее нормальный цвет лица.

— О да! — радостно согласился Альтис.

— Спасибо… — тихо сказала богиня огня, глядя на Пламенного демона.

— Не за что, — так же тихо ответил ей демон.

По здравом размышлении давно стоило избавиться от змейки, но демон не мог. Он привык нести ответственность за свои поступки. Состояние Зерги — его вина. Эх, запереться бы на месяц в лаборатории на Велиморе да понять, что происходит с этим созданием. Мечты… Сколько сотен лет ты уже не был дома, демон? Дома… на лазурных озерах Велимора. Единственный демон, живший среди богов, взрослевший в их Колыбели, владевший землями вместе с братьями…

Стоило лишь на миг ослабить волю, как сознание заполнили воспоминания… Стиснув кулаки, Альтис глухо зарычал и послал Калигула в галоп, отрываясь от основного отряда. Успокоиться. Выдержать. Перетерпеть. Лишь бы никто не увидел охватившей его истерики. А перед глазами, как живые, стояли братья. Альтаир, Литис, Коган, Трэн, Стрим… Альтис вдруг с отчаянной отчетливостью понял — он не отдаст Ароха. Никогда. Никому. Никаким демиургам, ни демонам, ни богам, ни самой смерти. Если Волк должен будет умереть ради спасения мира — да пошел этот мир!.. Только не Арох Архорт, которого один раз демон уже потерял! Друг. Брат. Союзник и соучастник всех дел и развлечений, не раз деливший с демоном любую печаль. Знающий демона лучше его самого. Пять тысяч лет. Всегда.

Калигул без понуканий развернулся и отправился в обратный путь. Стоило увидеть промокшего, несмотря на плащ с капюшоном, под мерзким утренним дождичком, ссутуленного беловолосого паренька, как на лице демона сама собой расцвела улыбка. «Никому, — подумал демон. — Никогда». И чуть погодя пришла мысль, окрашенная уже в несколько другой тон: «Всех убью».

Все предпочли не заметить маленького инцидента и продолжить путь, нежели что-то выспрашивать у безумного демона. Только Алина коротко и сочувственно прикоснулась к его руке, и Альтис ответил ей благодарной улыбкой.

Вскоре прекратился дождик. Город давно остался за спиной, когда Создатель выпрямилась, сняла повязку. Она оглянулась и свернула на едва заметную тропку, которая отходила от дороги и вела в небольшую рощицу.