Клинок Белого Пламени

— Я не могу здесь торчать, пока решается судьба империи, — выдавила она, не глядя на расположившихся у ее ног мальчишек.

— Ты не можешь подвергать себя риску, — меланхолично заметил Эрхан в сотый раз за два дня. — Не имеешь права, твоя жизнь стоит слишком дорого.

— Моя жизнь ничего не стоит, если я буду изображать трусливую мышку в норе! — огрызнулась Кари.

— Не ори, нас засекут, — поморщился Лёнька.

Девочка притихла, но продолжала возмущаться:

— Не могу я здесь больше сидеть. Чувствую себя ценным призом, который лежит себе и ждет, а кому же он достанется?! Не хочу так. Я просто обязана действовать! — Кари замолчала, гневно сопя. Немного погодя обронила: — Там папа один не справится. Он же не боец. И… там Альтис…

Ребята переглянулись. Усмехнулись.

— Пламенный будет в ярости, — протянул волчонок, счастливо сощурившись.

…Ледяной ветер грозился выдуть душу из тела. Трава на утесе померзла, покрывшись инеем. Небо на востоке медленно серело, обещая скорый рассвет. Альтис поежился, застегнул куртку доверху, сунул руки в карманы. Он ненавидел холод.

Острый, полный ненависти взгляд в спину заставил резко обернуться.

Тень отделилась от деревьев, неторопливо приблизилась к демону, обретая знакомые черты. Не проявляя агрессии, двойник встал на обрыве рядом.

— Застегнись, — хмуро бросил Альтис. — Мне на тебя даже смотреть холодно.

— Зануда, — фыркнул Зверь, но все же застегнул куртку, не забыв заправить на место даже ремешок на вороте.

Некоторое время стояла тишина. Потом Зверь, не сумев до конца подавить смешок, поинтересовался:

— Тебе понравился мой подарок?

Альтис некоторое время соображал, о чем речь.

— Так это был подарок? А я-то думал, это мелкая месть.

— Ты так плохо обо мне думаешь?.. — Зверь состроил обиженно-удивленную мину.

Альтис только фыркнул. Желтые глаза убийцы некоторое время пытливо изучали демона. Небо на востоке окрашивалось в фиолетово-синие оттенки. Сейчас должно быть лето. Почему же тогда так холодно?..

— Этот мир теней и иллюзий принадлежит мне в гораздо большей степени, чем тебе. Этот холод вокруг — холод внутри меня. Пламя Разрушения не греет, — произнес Зверь, отвечая на невысказанные мысли мага. — Ты нужен мне, Альтис Пламенный.

После недолгого молчания Альтис ответил, продолжая глядеть вдаль:

— Ты тоже нужен мне, Звереныш. Но тебе нужна моя жизнь, а мне — твоя суть.

— Дай мне немного огня! — Зверь с мольбой поглядел на своего демона. — Согрей меня! Немного тепла, чужой жизни и крови! И я снова стану твоей тенью, буду служить тебе как прежде. Не буду даже пытаться занять твое место! Только дай мне все это…

Альтис полуобернулся, усмехнулся, потрепал Зверя по плечу:

— Ты ведь обманываешь и меня, и себя. Тебе захочется большего, и ты снова сорвешься с цепи. Еще и меня за собой потянешь. А покладистый ты, только когда голоден и замерз.

Ярость в ответном взгляде желтых глаз.

— Ты прав, мой господин, — ледяным тоном сказал двойник. — Я отправлю тебя на мое место, как только сумею. Но я хотел как лучше.

— Тебе неведомо понятие «лучше», малыш. Ведомо лишь «желаю». И другим тебе не стать. А таким, каков ты есть, — не выжить.

Странное тепло и нотки сочувствия слышались в голосе демона. Зверь прищурился, окинул Альтиса оценивающим взглядом. Отступил, отказавшись от своих желаний.

— Ты не совсем прав, мой пока еще господин, — процедил он.

И исчез, растворился вместе с утесом в лучах утра…

Альтис сел на кровати. Посмотрел на окно, куда заглядывал рассвет. Нужно было что-то делать. Принять какое-то решение и прекратить наконец изводить себя бессонницей. Нужно было убить личность Зверя и подчинить себе свою собственную вторую часть сути. Но Альтис не мог заставить себя поднять на него руку, особенно пока он был слаб. Не мог. И не хотел.

Снова взглянув на оранжевое окно, Альтис решил, что пора устраивать всеобщий подъем. Причем давно надо было это сделать, часа эдак три назад.

Через час шестеро бессмертных были полностью готовы и стояли на пороге домика, отданного в распоряжение беловолосого принца. Большой дом в Диларе принадлежал правящему роду, и остановиться в нем мог любой из венценосных эльфов. Хотя нечасто здесь бывали такие гости. В последний раз такое событие имело место лет двадцать назад.

С императором и некромантами все было обговорено заранее. Но тем не менее Нангерат и Аллодис вышли проводить богов и демона. Альтис подтягивал подпругу, проверяя, чтобы Калигулу было удобно, нигде не жало и не натирало.

— Удачи тебе, — пожелал от души Аллодис. — Удачи всем вам.

Некромант улыбался легко и беспечно, рисуя на лице уверенность в том, что все будет хорошо. Но на сердце было тяжело, и предчувствие скорой беды не отпускало.

— Она мне не помешает, — ответил Альтис. — А ты присматривай за Тиграном. Повнимательней.

Колдун кивнул. Его рука то и дело тянулась дернуть прядь длинных светлых волос, не заплетенных в косу. Этот непроизвольный жест выдавал тревогу.

— Не бойся, некромант, — ободряюще улыбнулся Альтис. — Ты вернешься к жене и дочерям, все у тебя будет хорошо.

— А у тебя, командор? — спросил служитель смерти, отбросив ложную беспечность.