Ключ

Крепкое, добротно сработанное здание таверны приветливо распахнуло тяжелую дубовую дверь. Послышался сладковатый запах дыма и острый аромат специй. Спутники нырнули в туманный сумрак, подсвеченный неровными желтоватыми огоньками масляных ламп.

В таверне было тесно. Рокти целеустремленно прошла первый зал, до отказа набитый спешащим по тракту людом. Мелкие лавочники, сгрудившись у двух сдвинутых столов, обсуждали цены на ярмарке. Кто-то спешил прямо здесь сбыть с рук свой небогатый товар, и скорее вернуться домой, не теряя времени и денег на ярмарочные развлечения и дешевые гостинцы. И хозяин таверны — невысокий, крепко сбитый мужичок с пегой бородкой — ходил от одного к другому и приценивался к продуктам. У длинной стойки сидели те, кто зашел просто смочить горло и вернуться к оставленным на улице повозкам. В углу на лавке, с головой укрывшись плащом, дремал путник слишком гордый, чтобы ночевать на улице, и слишком бедный, чтобы позволить себе комнату.

Рокти повела Никиту дальше, во второй зал, где останавливались те, кто хотел задержаться в Торжке дольше, чем на ночь.

Там было не так душно, менее дымно, и более светло. Чисто выскобленные столы радовали глаз узорчатым темно-медовым древесным рисунком. Здесь расположились торговцы побогаче, вольные охотники и лесорубы. В уголке под лестницей примостились Странник с учеником. Смуглый, черноволосый мужчина лет сорока в обычных для Странников длиннополых серых одеждах. Совсем еще маленький мальчишка болтал короткими ножками, хватался за огромную кружку обеими руками и, захлебываясь, пил голубоватое молоко. Странник улыбнулся вошедшим. На приступке у огромного, в пол комнаты камина, в чреве которого жарился на вертеле поросенок сидел брат. Голова Рокти сама дернулась в его сторону, когда охотница почуяла знакомый запах. Теперь она знала его имя: Сирроу. Она вспомнила слова, сказанные Никите: «твои братья помнят и ждут тебя в твоем логове». От звериного его обличья в нем остались только янтарно-желтые глаза да пепельный цвет длинных волос. Он кивнул ей как старой знакомой и, встав, принялся подниматься по лестнице на второй этаж, к жилым комнатам.

Никита стоял, пялясь по сторонам.

Рокти тронула его за рукав, и они, опустив переметные сумы на лавку в пустом конце длинного стола, присели. Сразу рядом появилась дебелая баба лет тридцати. Вытирая о передник мокрые руки, поинтересовалась: «Чего изволите?». Рокти вынула три монетки из кошеля на поясе, держа двумя пальцами, перечислила:

— Хлеб, молоко, мед, мясо, тушеное с овощами. И, — она добавила к трем монеткам еще одну, крупнее, — комнату на ночь. Одну на двоих.

«Будь сделано», хозяйка прибрала монетки и скрылась в двери, судя по доносившемуся из-за нее гомону, ведущей на кухню. Рокти откинулась к стене, принялась пристально рассматривать сидящих в зале. Взгляд нет-нет, да возвращался к Никите. Он вынул из кармана крошечное колечко. Потер камушек, колупнул ногтем. Колечко не налезло бы ему и на мизинец. Рокти невольно заинтересовалась.Она слыхала, что у людей принято дарить колечко невесте. Но Никита просто рассматривал его. Рокти закусила губу с досады. Казалось, человек вообще ничего не чувствует к ней. Рядом с Ясенем она всегда ощущала тяжкую, давящую волну желания, исходящего от него. Эта волна чувствовалась даже на расстоянии. А когда Ясень прикасался к ней, чувство становилось невыносимым. Рокти задыхалась в его присутствии, и была счастлива наконец избавиться от него. Но когда, рассчитывая вызвать интерес, проверить реакцию, она сказала Никите, что их брак ничего не значит, тот лишь усмехнулся в ответ, и Рокти почувствовала себя уязвленной. Она не была ему интересна. Так, проскальзывал иногда взгляд-другой, задерживался на округлых икрах и тонких щиколотках, но не более.

.Она никогда ни с кем не встречалась. Не целовалась даже ни разу. Ясень держал всех на почтительном расстоянии. Парни, которые нравились ей, бегали от нее, как от огня, боясь тяжелых кулаков Ясеня, а она не умела и не желала навязываться. И вот сейчас она стала вдруг замужней женой.

Она думала об этом всю дорогу в Торжок, и её новое положение казалось ей намного выгоднее прежнего. Особенно теперь, когда они вот-вот настигнут преступницу. Она докажет Совету, что была права, ее заслуги, наконец, признают, она займет подобающее место в Совете, сможет вырваться за стройные стены о’Ктранского леса. И Ясень больше не станет ей докучать. Ведь она теперь замужем. И ее брак скреплен обычаем настолько древним, что едва ли кто решится расторгнуть его. Или решится? Она никогда не слышала о запретах на браки между ктранами и людьми... Она вообще никогда не слышала о таких браках. Но ведь сами духи леса соединили ее и Никиту.