Ключ истребления

Мстители шли вдоль ручья, журчавшего на склоне, пока не оказались у неглубокой заводи. В каменных стенах каньона были вырезаны фигуры и знаки, едва различимые, полустертые дождем и ветром. В призрачном свете волшебного огня Стив постепенно разобрал, что перед ними: бык, баран, скорпион...

– Многообещающее предзнаменование, – сказал он.

– Согласен, – ответил Чародей. – Полагаю, искомое нами скрыто за этой каменной стеной.

– Это не преграда, – кивнул Тор, раскручивая над головой молот.

– Оставь молот, бог грома, – сказал Стрэндж. – Позволь мне взглянуть своим оком, – он сел в позу лотоса. – Я отправлю за стену свое астральное тело, – сообщил Чародей. – Будьте так любезны, джентльмены, защитите мою бренную оболочку.

– А почему бы нам просто... не войти туда вместе? – спросил Кэп.

– Когда-то здесь было место великой силы, – произнес Стрэндж. – Ее отзвуки, зловещие и таинственные, по-прежнему рядом. Я не чувствую и не вижу того, что находится за стеной. Возможно, там пещера. Но возможно, она обрушилась много веков назад. Уверяю вас, телепортироваться в твердое вещество очень неприятно. Лучше я сначала проверю.

Стив кивнул:

– Тебе лучше знать. Действуй. Мы постоим на страже.

Стрэндж кивнул и закрыл глаза. Он замер.

Тор минуту вглядывался в Чародея, а потом принялся беспокойно расхаживать рядом.

– Мой брат Локи иногда тоже выходит в астрал, – заметил он. – Ничем хорошим такое не оканчивается. Да и вообще, опасно это.

– Стрэндж знает свое дело, – возразил Капитан Америка.

– Волшебники хитрые, – глубокомысленно изрек Тор. – И не всегда заслуживают доверия. Ты давно знаком с этим человеком?

– Он рядом с нами, – напомнил Стив. – Думаешь, он нас не слышит?

– Нет, это только оболочка. Его здесь нет.

Бог грома похлопал Стрэнджа по голове. Чародей никак не отреагировал.

– Видишь?

– Мы часто сражались с ним бок о бок, – сказал Кэп. – Когда тебя с нами не было. И он ни разу не дал мне повода усомниться в его честности.

– Тогда ладно, хорошо, – кивнул Тор. – Твое слово я уважаю. И верю тебе больше, чем всем, с кем встречался на своем пути.

– Среди людей, наверное, – поправил асгардца Стив. – Не может быть, чтобы за все годы твоих странствий...

Однако Тор упрямо покачал головой.

– Боги требуют уважения, часто ничем не подкрепленного. Люди передают из уст в уста легенды о богах, а боги редко рассказывают о человеческих подвигах. Упоминают немногих: Гектора, Беовульфа, Горация, Джима Боуи – очень немногих. И ты – один из них. Ты исключение. Еще до того, как ты исчез из поля зрения людей, тебя заметили у нас, и ты вошел в историю. Сначала я не верил тому, что слышал о тебе. Боги тоже склонны к преувеличениям, как люди, или, может быть, даже больше того. В истории о смертном, способном побеждать даже в неравном бою, часто больше вымысла, чем правды. Но потом я сам встретил тебя. Увидел, как ты вышел из растаявшей ледяной глыбы. Мы сомневались в том, кто ты такой, помнишь? Думали, будто это хитрый трюк, а потом ты заставил нас вспомнить.

Тор потер челюсть.

– Я не забыл удар, который ты нанес мне тогда. В тебе была сила, не такая, как у смертных.

Стив засмеялся.

– Так вот что ты запомнил? – спросил он. – Я тогда не понимал, что происходит. У меня в памяти сохранились какие-то обрывки: гибель друга, холод... Я понятия не имел, кто вы такие.

– И тебя это не волновало, – кивнул бог грома. – Ты просто дал нам понять, что Капитан Америка не только существует, но и требует с собой считаться. Нет, Капитан. Я всегда искренне тебя уважал. И надеюсь однажды заслужить твое уважение.

Стив пытался подобрать ответ подипломатичнее, как вдруг услышал очень знакомый звук. Не странный и не волшебный.

Обычный щелчок загоняемого в ствол патрона.

Кэп быстро оглядел стены каньона, отмечая, сколько тайных укрытий можно устроить в темных скалах. Волшебный фонарь Доктора Стрэнджа светился даже в отсутствие хозяина. Но все тени он разогнать не мог.

– Тор... – прошептал Стив.

– Что? – сразу откликнулся асгардец. – Я слышал.

– Наверху, на восемь часов...

Внезапно ущелье наполнилось грохотом выстрелов. Кэп скрючился за щитом и прикрыл Чародея, который так и сидел в позе лотоса.

– Капитан, что у нас по плану? – спросил Тор.

– Сможешь их достать? – прозвучало в ответ.

Бог грома, довольно ухмыляясь, запустил молот в сторону ближайшей искры, мелькнувшей в темноте. Мьёльнир поразил склон горы, и отбитые куски камней разлетелись в стороны. Стив прищурился, очень надеясь, что увидит не близорукого, потерявшего тропу охотника. И надежда его не обманула. В них стреляли по меньшей мере два десятка вооруженных людей. Они не шутили, не ошибались – они били на поражение.