Ключ истребления

– Несколько лет назад, – рассказывал он, – мне достался один свиток. Это была копия более раннего свитка, а еще раньше текст скопировали с таблички. Иероглифы я определил как демотическое древнеегипетское письмо, однако язык показался мне незнакомым. Я так и не понял ни слова из написанного, но оставил артефакт у себя на всякий случай. Никогда не знаешь, что и когда пригодится. Однако я и не думал, будто свиток представляет собой некоторую ценность, пока у меня не попытались его украсть.

– Кто попытался? Зодиак? – спросил Тор.

– Вероятно, они, – ответил Драмм. – Но не те, с кем мы сражались совсем недавно. Тогда пришел только один. В тот раз я застал вора врасплох и спугнул его. Однако мне стало интересно, что же за свиток у меня в руках, и я приложил все усилия, лишь бы расшифровать текст. Я обращался к более опытным ученым, которые смогли пролить свет на некоторые части этого документа. То, что я узнал, весьма меня встревожило, и я связался с Доктором Стрэнджем. Попытка кражи моего свитка напомнила ему о череде подобных случаев, произошедших совсем недавно, и мы решили встретиться.

– Что было в свитке? – спросил Стив.

– Мы не смогли закончить перевод. В тексте часто упоминался некий mazkah. Это слово может означать и «ключ», и «ворота». Этот предмет для Зодиака священен. В свитке подробно описана история человека по имени Скорпион, который искал тайник для Ключа. Он посетил много мест в поисках kha, или «колодца», места, где Ключ можно сохранить на века. Повсюду он оставил подсказки для тех, кто придет после него.

– Выходит, Скорпион выжил, – сказал Капитан.

– Как и предполагала моя предшественница, – кивнул Стрэндж.

– И теперь Зодиак знает, где спрятан Ключ.

Драмм покачал головой.

– Утверждать этого мы не можем, – пояснил он. – История, записанная в свитке, напоминает сказку. Автор явно пересказывал фрагменты слышанных ранее историй, добавляя кое-что от себя. Скорпиона он изобразил хитроумным колдуном, которого преследует злой дух. Места, в которых останавливался колдун, настолько потрясающие, что, вероятно, по большей части выдуманы писателем.

– Тогда свиток Зодиаку не пригодится. Он бесполезен, – сказал Тор.

– Заметьте, я сказал «по большей части», – ответил Драмм. – Два места показались мне вполне реальными. Первое – это остров, известный еще древним микенцам под именем Пентос. Там-то и сошлись в битве Зодиак с древней Верховной Чародейкой. А второе место называется Кха Индара, царство Баксол.

– Баксол? – переспросил Стив. – Стрэндж, ты вроде бы упоминал это название.

– Это очень древнее царство, оно исчезло тысячи лет назад, – подтвердил Стрэндж. – В Баксоле цивилизация расцвела раньше, чем в Шумерии и Вавилоне – там-то и родился Зодиак. Сейчас древняя Кха Индара находится на территории Туркменистана.

– Получается, после поражения Скорпион вернулся домой, – сказал Кэп.

– Выходит, так, – ответил Чародей.

– Оттуда и начнем поиски. Говоришь, тебе известно, где находится эта Кха Индара?

– Я никогда там не был, но примерно представляю, где это.

– Они опередили нас, – задумчиво произнес Стив. – Могут в любой момент застать врасплох. Умеют телепортироваться. Ты сможешь перенести нас туда, в Кха Индару?

– Смогу, – кивнул Чародей.

– Тор, ты с нами?

– Как всегда, – ответил асгардец.

– Отлично, я только позвоню Тони, и можно отправляться.

– У тебя с собой телефон? – удивился Стрэндж.

– Нет, забыл, как всегда, – вздохнул Кэп. – Да мне и прятать его некуда в этом костюме, – добавил он.

– У меня должен быть телефон в соседней комнате, – сказал Верховный Чародей. – Если, конечно, он благополучно пережил последнее потрясение.

Глава 12

ТОНИ нанял строителей, чтобы те залатали дыры в стенах здания АИМ. Как только они принялись за работу, Старк отправился в гостиницу и принял душ. Потом попытался дозвониться Капитану Америка – надо же узнать, как идут дела в Нью-Йорке, – однако никто не ответил, а датчик местоположения показал, что телефон Стива лежит в квинджете.

Ну да, конечно. Забыл. Как всегда.

Тони оделся и собирался возвращаться в квинджет, когда в дверь вежливо постучали. На пороге он увидел Наташу, тоже после душа и в чистой одежде.

– Брюс остался на месте? – спросил Старк.

– Ага, – ответила Наташа. – Правда, не знаю, нужно ли это. Зодиак получил то, за чем приходил, но Брюс пока решил побыть в лаборатории. Ну и Рапачини с ним, конечно.

– Что ты о них думаешь? – поинтересовался Тони.

– Ох, – вздохнула Наташа. – Плохи дела нашего Брюса. И я его не виню. Достоинств у его подруги хоть отбавляй.

– А она?

Агент Романофф пожала плечами.

– Мы с ней почти не знакомы, но мне кажется, Моника не из тех, кто теряет голову. Не из романтичных дамочек.

– То есть ты считаешь, что она держит при себе Брюса из других соображений?

– Я и прежде ошибалась, – сказала Наташа. – Один раз, по крайней мере. Брюс не ребенок. Пусть сам разбирается.

Затренькал телефон Тони – звонили по стационарной линии из Гринвич-Виллидж.

– Подожди минутку, мне нужно ответить, – извинился он перед гостьей.

Звонил Кэп.