Ключ к дракону

– Это документы на ваших студентов, – пояснил он, но пока не отдавал. – Студентов, которых вы хотели взять с собой в экспедицию. Драконья община одобрила их кандидатуры.

– Вы ничего не путаете? – усомнилась Шерлин, в щедрость драконов она не поверила.

– Нет, у меня в руках разрешения. Четыре человека с кафедры натурфилософии могут отправиться в Мерцающий город.

Шерлин не удержалась и протянула руку, чтобы самой убедиться, но Арканах не спешил отдавать документы. Вместо этого он наклонился к ней.

– Но взамен драконья община хочет получить кое-что от вас.

Повисла значительная тишина, которую нарушал лишь треск дров.

– Пожалуй, я все-таки принесу выпить, – сказала в итоге Шерлин. Бутылка вина и стаканы стояли в специальной нише здесь же, в гостиной. Поэтому вернулась она быстро с двумя бокалами, на всякий случай.

 Дракон не спускал с нее внимательного взгляда, пока Шерлин наливала вино, подносила свой бокал к губам и делала вид, что катает его на языке. Она тянула время, трусливо полагая, что, если немного выпьет, станет спокойнее и никакие просьбы драконьей общины не выбьют ее из колеи. Хотя у нее еще после Винсента подрагивали руки… Или это от холода? Хорошо бы от него.

– И что же хочет община за моих студентов?

– Заявление, что вы не будете изучать драконов, – ответил Арканах, внимательно рассматривая Шерлин.

Она с облегчением рассмеялась.

– Я думала, община попросит отдать тело и душу или, не знаю… закопать труп. – Шерлин широко улыбнулась, но дракон ее веселья не разделил.

– Им нужно письменное заявление, что вы никогда не будете изучать драконов.

Не зря ей казалось, что во всех белых бумагах сегодняшнего дня есть подвох. Одно слово, а насколько меняется суть.

Шерлин перестала улыбаться и сделала большой глоток из бокала.

– Нет, – спокойно сказала она и допила вино.

Со стуком поставила и снова налила. На языке осталось приятное послевкусие с отголосками ежевики, черной смородины и кто его знает, чего еще. Хороший букет, можно не сомневаться, даже Шерлин, которая не отличала одно десертное от другого, оценила. Такой напиток бы оставить для праздника, но в доме есть только одно средство от нервов.

Она выпила еще. И еще. Гулять так гулять, день сегодня располагает.

Надо же такое придумать – никогда!

– Почему? – просто спросил Арканах.

– Жизнь – непредсказуемая штука. Ты можешь клясться в вечной любви и искренне в это верить, а потом в один момент понять, что ничего не было. А можешь считать, что случайно попал в список молодых и перспективных ученых, хотя до этого проделал колоссальную работу. В жизни все очень странно, изменчиво, и почти никогда ничего нельзя просчитать заранее… Поэтому нет.

– Драконы не единственные, кого можно изучать.

– Соглашусь, но вы слишком интересные существа, чтобы отказываться. Сами посудите. Живете закрыто. Хотя находитесь в Бернине, современном большом городе. В нашем обществе принято, чтобы как мужчины, так и женщины работали. У вас же драконицы не имеют права на собственное дело, но погружены в общественную жизнь, в светскую. К тому же я слышала, что драконицы могут брать в мужья сразу двух драконов. Согласитесь, любому даже начинающему антропологу уже интересно, почему это так и откуда пошло. А уж мастеру по костям…

– Хочется разобрать нас на детали? – усмехнулся Арканах.

– Есть немного.

– Я вас понял… И жаль. Жаль, что ваши студенты не смогут увидеть Мерцающий город.

– А как насчет встречного предложения? – спросила Шерлин. – Я подпишу вашу бумажку, только с оговоркой, что не буду исследовать могильники и не полезу в драконьи склепы Мерцающего города и, даже если случайно обнаружу останки кого-то из ваших сородичей, сообщу вам и забуду. А взамен вы дадите мне разрешение не на четырех, а на трех студентов. Как вам такой вариант?

– Вы торгуетесь? – удивился Арканах с улыбкой. – Очень мило. Но скажу вам точно: община на такое не пойдет. Им важно, чтобы вы отказались от изучения драконов. И за это они готовы заплатить. Потому что, я надеюсь, вы понимаете, община платит в экспедиции за питание, за услуги врача, даже выдает студентам экипировку. Им легче вообще этого не делать, но они пошли вам навстречу…

– Может быть, если оставить тогда двух, а не трех студентов – это подойдет?

Арканах быстро улыбнулся и постарался стать серьезным, но отчего-то в глазах так и плясали смешинки.

– Не знал, что мастера по костям умеют торговаться.

– Это все от мамы, – покаялась Шерлин. – Она очень любит базары, особенно в квартале Эллинов, знаете, где продают вещи ручной работы. Я с детства там бываю.

– У вас выдающаяся семья… Но драконам надо предложить что-то получше, чем сокращение количества студентов, которые отправятся в город.

Арканах сидел в кресле, по-прежнему подперев щеку рукой. Даже позу не сменил, видимо, не чувствовал напряжения, а может, его эта ситуация забавляла. Вдруг он поднял ладонь и в задумчивости провел большим пальцем по губам. И Шерлин против воли проследила за движением. После чего отпила из бокала, но так и не отвела взгляда от губ дракона.