Ключ от бездны

Контейнер со «спиралькой» никак не хотел отстегиваться. Подавив рвотный позыв, Слепыш дергал и дергал застежку – не оставлять же. Иначе получится, что Ништяк с Бобром погибли зря – они ведь за «спиралью» в «сковородку» полезли. Справившись с креплением, он отстегнул контейнер, затем нашарил в чужом рюкзаке «каштаны». Забрал нож – хороший же! – и пистолет. В Зоне огнестрельное оружие бесполезно, но на Большой земле точно лишним не будет – желающих поживиться за счет одинокого сталкера в Булганске всегда хватало.

Вроде все.

А это что?..

Слепыш нагнулся, подобрал стоявший на снегу предмет. Не похож ни на что – не камень, не сучок, не обломок. Получается, подарочек оставил тот, кто приходил ночью? Повертев в руках странную вещицу, Слепыш мысленно пожал плечами и сунул ее в рюкзак. Теперь можно в обратную дорогу. Хотя ее еще нужно найти.

Но с этим проблем не возникло, он даже не заблудился, хотя дорогу нашел не сразу – не удивительно, всего второй рейд.

Как и в прошлый раз, Зона отпустила неожиданно: только что над головой словно белел чистый лист бумаги, но один шаг – и все изменилось: сквозь редкие серые тучи просвечивала синева, а белая стена, скрыв Зону, осталась за спиной. Впереди, метрах в ста, обозначив границу периметра, за деревьями просматривалась серая цементная стена с мотками колючки, пущенной поверху.

Слепыш нашарил глазами сухую сосну с раздвоенной верхушкой – рядом с ней через стену Бобер месяц назад перекинул крепкую веревку с завязанными узлами – чтобы залезать было удобнее.

Вдалеке послышался шум винтов. Слепыш быстро шагнул под прикрытие сосен и достал пачку сигарет – времени как раз хватит на перекур. Вскоре показался и сам вертолет, раскрашенный под камуфляж с эмблемой «Восточного Периметра» на фюзеляже. Ежедневное патрулирование периметра ввели осенью – видимо, действительно в Зоне летом произошло нечто экстраординарное, после чего гайки закрутили по полной, перекрыв все старые тропинки и объявив на сталкеров настоящую охоту.

Тушка вертолета скрылась за тучами, и Слепыш отбросил недокуренную сигарету. Перелезть через стену для молодого крепкого парня не составило труда, уже через полчаса он шагал в сторону дороги. Еще через час удалось поймать попутку, а через два он вышел на окраине Булганска около приземистого трехэтажного здания бывшей мебельной фабрики, в настоящее время резиденции Живчика – местного барыги.

У входа Слепыш наткнулся на пристально-недоверчивый взгляд Медведя – местного вышибалы.

– Я к Живчику с хабаром.

Медведь хоть и посмотрел подозрительно, но пропустил.

В утренние часы бар выглядел безлюдным, лишь в дальнем конце зала, приткнувшись щекой к стене, дрых кто-то из сталкеров, да бармен за стойкой флегматично пересчитывал бутылки.

– Выпить есть? – Слепыш постарался говорить весомо, подражая бывшим напарникам. – Продрог.

– А деньги? – спросил подошедший к стойке Медведь.

– В счет хабара. Позови Живчика.

– Ну, если в счет хабара, – хмыкнул Медведь, едва разжимая губы. – Подожди здесь.

Бармен оторвался от своего занятия, плеснул в стакан какого-то пойла и небрежно подтолкнул к Слепышу.

Опытных сталкеров в баре привечали иначе, выпрашивать спиртное им не приходилось, а Живчик сам торопился навстречу. А кто такой Слепыш? Никто. Пацан. Еще и малахольный, как его тут называли. Приехал из Нижнего и целый год кантовался в Булганске, упрашивая всех сталкеров подряд взять его в рейд. Да только никто не стремился брать грех на душу – вести в Зону вчерашнего школьника, еще и в очках. И прозвище прилипло хуже некуда: Слепыш.

Лешка всегда бредил Зоной, с самого детства. Впервые убежал из детдома еще в пятом классе, поймали его тогда быстро, даже в поезд сесть не успел. С трудом дождался окончания школы и сразу уехал в Булганск. Тут уж никто ничего не мог поделать – парню стукнуло восемнадцать.

Ему вдруг стало жарко – то ли котелка у Живчика работала на максимуме, то ли полстакана сработали как надо. Слепыш отстегнул от пояса контейнеры, стащил с плеч куртку и полез в рюкзак за «каштанами». Под руку подвернулась странная вещица, найденная у костра. Сейчас он ее мог спокойно рассмотреть. Поставил на стол – с одной стороны у предмета оказалась плоская поверхность. Повертел.

– Что это у тебя?

Чья-то лапа протянулась к фигурке и тут же отдернулась – от странной штуки к руке метнулась синяя молния.

Рядом со столом на нетвердых ногах покачивался пьянчуга, который раньше дремал в глубине зала.

– А… – Он пьяно погрозил артефакту пальцем. – Не любишь чужих.

– Как это? – удивился Слепыш. – Я его в руки брал, и ничего.

– Так то ты, – непонятно объяснил мужик. – Такая штука была у Буддиста. Тоже признавала только его, остальным не давалась. Он ее Тарой называл.

– Тарой? Почему Тарой?

– А сам-то не видишь, на что похоже? Хотя это у него спросить надо, кого он в ней видел, – осклабился мужик. – Только не получится. Пропал Буддист.

– Пропал? Куда?