Ключ от бездны

Не в силах пошевелиться, Слепыш смотрел на страшную фигуру в рваном, заляпанном застарелыми бурыми пятнами комбинезоне, в дырах которого проглядывала гниющая плоть. Каждый жест мутанта сопровождался волной чудовищной вони. Движения были нечеловеческими, дергаными. Слепыш уже приготовился распрощаться с жизнью, но мертвяк даже не взглянул на него. Подволакивая ногу, на голени которой почти не осталось плоти, только белеющая в прорехах кость, мутант удалился в лес…

Так произошло на самом деле, да только кто поверит в такое.

Слепыш помотал головой, отгоняя страшные воспоминания. Его долгое молчание Эльдорадо расценил по-своему.

– Я тебе не следователь, мне выяснять, было или не было, некогда, – проворчал он. – Теперь я не могу тебя оставить.

– Паша… Ты же обещал… – пробормотал Слепыш. – Спрячь меня где-нибудь, я и носа не высуну…

– А если донесут?

– Да кто ж донесет, все же свои!

Неужели ты не веришь своим? – хотел сказать Слепыш, но благоразумно промолчал. Молчал и Эльдорадо.

– За тебя сейчас здесь никто не впишется, – наконец произнес он. – И из города ты не выедешь – ориентировка на всех дорогах. Если только в Зоне укрыться. Максимум что могу – подкинуть снарягу и подвезти. Собирайся.

Слепыш закусил губу и повернулся.

– На метеостанцию и турбазу не ходи, – крикнул ему в спину Эльдорадо, – двигай в центр Зоны.

6

Наверное, Олег задремал, слушая сталкера, а когда очнулся, Лешки-Слепыша рядом уже не было, за окном серело ночное небо, а на придвинутом к лавке табурете дымилась, распространяя аромат вареного мяса и трав, глиняная плошка.

– Ешь, – послышался незнакомый голос. Низкий, уверенный, совсем не похожий на Лешкин тенорок.

Масляная лампа на столе мерцала желтоватым светом, большая часть избы тонула в сумрачной тени. Незнакомец привстал, оказавшись на мгновение в круге света, наполнил кружку и поставил рядом с плошкой. Широкий рукав сполз, мелькнула кисть руки – странная, нечеловеческая. Накинутый на голову капюшон позволил разглядеть лишь длинные темные волосы, спадающие на лицо. Зато под распахнувшимся плащом показались черные кожаные берцы. Такие носили наемники Меркулова.

Гончар резко сел.

– Кто ты?

– Некоторые называют меня Шаманом, – послышалось из темноты. – А на сапоги не смотри, с обувью в Зоне туго, вот и пришлось слегка помародерить в лагере научников. У них там много чего полезного осталось.

Олег зачерпнул ложкой варево. Вкус странный, но не сказать, что плохо.

– Это ты меня вытащил?

– Я.

– Долго я под водой пробыл?

– Минут тридцать. Я тебя ниже по течению, у излучины выловил.

Олег даже ложку отложил. Ничего себе – до излучины больше километра! Полчаса подо льдом… Можно ли такому верить?

Шаман словно прочитал мысли Олега:

– Эти полчаса тебе жизнь спасли – кровоток замедлили, иначе бы зараза до мозга добралась, тогда никакие артефакты уже бы не помогли. Это кто ж тебя такой ядовитый покусал?

Только сейчас Гончар заметил на запястье левой руки кожаный ремешок с парой «бусин» и «каштаном» – коричневатым некрупным кругляшом с шелковистым отливом, способным вылечить даже рак. Но если «каштан» считался хорошо изученным артефактом, то «бусины» Олег видел впервые – голубоватые, с темно-синими вкраплениями – и только сейчас сообразил, что не чувствует боли, да и озноб отступил.

– Фолклендские твари покусали, – ответил он, – наверное, в телепорт провалились.

– Восемнадцать лет не проваливались, а тут вдруг… Но ты ешь. Ешь и рассказывай.

Прихлебывая сначала суп, а затем ароматный чай, Олег начал с самого начала – со знакомства с Феликсом Бучеком из Интерпола.

Шаман слушал, не перебивая, только в самом конце подытожил:

– Значит, сначала убивают монахиню. Потом человек, который с ней встречался накануне, идет в Зону с твоим приятелем, возвращается в Италию, где его убивают в тот же день. А теперь в Зону по его следам все с тем же проводником отправляется сотрудник Интерпола?

Олег кивнул:

– Вроде правильно.

Повисло долгое молчание, закончившееся задумчивым:

– Не просто так нас Зона свела. Я был нужен тебе, чтобы вытащить из реки, а ты должен был поведать мне свою историю.

Шаман резко встал. Черный провал капюшона повернулся к Олегу.

– Мне нужно идти, а ты спи и набирайся сил.

Веки вдруг стали тяжелыми, на Олега навалился сон, хотя еще мгновение назад он чувствовал себя бодро.

Проснулся он, когда уже рассвело. Голова была ясной. Артефакты с левой руки пропали вместе с кожаным ремешком, остался лишь подживающий шрам.

Гончар опустил ноги на дощатый пол, завернулся в медвежью шкуру – из одежды на нем были только трусы – и подошел к окну, за которым белело небо. Действительно, центр Зоны – вон, трубы бывшей котелки. Олег повернулся, вспомнив ночной разговор, но ни табурета, ни вчерашней миски на нем не увидел, да и кресла, в котором ночью сидел Шаман, тоже не было, на этом месте теперь стоял стол с самоваром. Сейчас Олег уже не был уверен, что эта беседа состоялась на самом деле, а не приснилась ему. Зато на полке над столом среди разновеликих горшков и горшочков стояла фигурка.