Ключ от бездны

Первые расселины в черной ровной поверхности скалы наметились через полчаса пути. Толик оглядел стену, поколупал ногтем трещину и удовлетворенно кивнул: еще немного, и можно попробовать забраться наверх. Но «наверх» пришлось отложить: в нескольких метрах впереди две здоровенные собаки доедали кого-то третьего.

– Тихо! – шикнул Косорылый и аккуратно, шажок за шажком, начал отступать назад, но псины все равно учуяли присутствие человека.

Повернули морды, принюхались, и, оскалившись, утробно зарычали. Красные глаза недобро уставились на людей.

Косорылый никогда не понимал, зачем собаки нападают на человека. Правда, такое случалось нечасто – сталкеры предпочитали более богатую на артефакты Забайкальскую Зону, где ядовитые твари не водились, – лишь Гончар удостоился подобной чести дважды. Но все равно: нападать-то зачем? На Фолклендах достаточно другой, более легкой добычи, которая и отпор-то дать не сумеет, – те же пингвины, к примеру. Или это что-то личное? Мутировавшие псы мстили бывшим хозяевам за одиночество – за то, что те, сбежав, бросили их?

Зверюги выглядели матерыми, явно побывавшими в передрягах. У одной незатянувшаяся рана в боку топорщилась вывернутыми неровными краями. Наружу торчали куски плоти вперемешку с клочками шерсти, похожей на обрывки проволоки, однако подыхать собака явно не собиралась. Нападать, впрочем, тоже. Зато ее подруга рассудила иначе. Эта тварь была чуть меньше и явно моложе, а значит, агрессивнее и глупее. Она щерила огромные крючковатые клыки, кривые, уродливые лапы нетерпеливо переступали на месте. Она то делала крошечный шаг вперед, то отступала назад. И без того колючая шерсть на загривке поднялась дыбом.

Наконец, собака не выдержала.

Она утробно зарычала и двинулась к людям. С тупой, словно срезанной морды стекала алая кровь. Явно чужая.

– Э-э… Слушай, не надо… – Косорылый отступил на шаг. – Буду стрелять.

Не дойдя нескольких метров до «гостей», зверюга приникла к земле и подобралась, напружинив задние ноги. От нее исходил резкий химический запах. Рык сделался неслышным, но все тело твари вибрировало, как закипающий чайник. Чувствовалось, что сейчас она как сгусток энергии, которая вот-вот вырвется наружу.

Толик сорвал с плеча карабин.

– Стой, сука!

Пуля врезалась собаке в грудь, вырвав кусок плоти, но тварь не остановилась. Только прыгнула она вовсе не на Толика. Извернувшись в воздухе всем телом, зверюга врезалась в Бучека, повалив словака на плиту с кристаллами. Острые грани вспороли рукав куртки, на котором начало расплываться красное пятно. Но собаке пришлось гораздо хуже – она налетела на торчавший вверх кристалл животом. Забилась, засучила лапами, пытаясь выбраться, но только еще больше насадила себя на кол. Подоспевший Косорылый оборвал ее визг, разворотив двумя выстрелами ее затылок.

Вторая зверюга не стала дожидаться пули и быстро убралась. На земле осталась лежать куча окровавленного меха.

Носком ботинка Толик тронул мертвое животное. Вроде не мутант, обычный манул. Наверное, провалился, бедняга, во временный телепорт.

– Ты как? – Косорылый кивнул на кровавое пятно на рукаве словака.

– Нормально.

– Дык… Перевязать бы надо и антидот вколоть, вдруг зараза в рану попала. Эти твари знаешь какие ядовитые.

Бучек так и остался сидеть на плитах, лишь чуть отодвинулся от мертвой собаки, под телом которой натекла изрядная фиолетовая лужа. Достал аптечку, быстро и умело промыл рану и налепил пластырь.

«Вот интересно, – думал Толик, наблюдая за его действиями, – повезло, или он сумел за мгновение сориентироваться и все рассчитать: очень уж удачно упал. Если второй вариант, то получается, не так уж прост словак. Ох, непрост».

– Коли, – проворчал Бучек и тут же сморщился – укол оказался болезненным.

– Теперь пять минут покоя, не вставай, иначе голова закружится.

Они не разговаривали, каждый переваривал происшествие самостоятельно.

Толик уже собирался подняться, но тут из-под нагромождения обломков плит высунулась мохнатая мордочка, затем показались уши, и из укрытия выполз… Котенок.

– Ути какой… – Толик присел на корточки. – Сиротинушка. Мамку-то твою того, съели…

Котенок тут же вцепился зубами в протянутую руку.

– Голодный? – умилился Косорылый. – Сейчас, малыш, сейчас.

Он уселся рядом с укрытием, достал банку сгущенки, быстро пробил две дырки и вылил немного молока на ладонь. Котенок принялся слизывать вкусняшку, дрожа от нетерпения и подмяукивая.

Бучек, глядя на умильную рожу проводника, начал тихо звереть.

3

Шок от прохода в Зону постепенно проходил. Желудок подскочил вверх, едва не выплеснув содержимое, а потом столь же стремительно опустился на место. Голова слегка кружилась, Татьяну подташнивало. На лиловые молнии над головой она старалась не глядеть – каждая вспышка отдавала резью в глазах и пронзающей висок болью. Лучше уж смотреть на свинцовые волны, швыряющие их лодку. Нет, не лучше, потому что вспомнилась другая картина: вздымающийся вверх столб воды и красный спасательный жилет, мелькнувший среди волн. Лучше глядеть под ноги, на черное резиновое днище лодки.