Ключ от бездны

– Нам нужно сюда, – с трудом подняв руку, она ткнула в возвышенность. – Там двое, которых мы ищем. Еще двое идут к горе. Один сталкер, проводник, а второй… Не знаю, не понимаю… – Затем ее пальцы скользнули к городу. – Здесь еще двое, один совсем молодой, второй вроде бы из «Периметра», они тоже направляются в центр Зоны.

– Черт! – Меркулов с досадой выругался. – Нас давно обогнали, а мы тут сидим. Еще и конкуренты нарисовались.

Он решительно схватил рюкзак и закинул за плечи карабин.

– Отправляемся немедленно.

Ник промолчал: не посмел возразить боссу.

Первые полчаса Татьяна опиралась на локоть Ника. Меркулов, шедший в авангарде, часто оборачивался и бросал на нее нетерпеливые взгляды. Однако потом Татьяна разошлась, даже взвалила на плечи свой рюкзак, который босс отдал ей с большой охотой.

Дальше двигаться стало сложно. Грязно-серые стебли того, что когда-то было травой, цеплялись за ноги, под подошвами берцев чавкала вода, выступающая на поверхность после каждого шага. Сама трава разрослась до гигантских размеров, выше плеч, и росла островками – несколько шагов делаешь по открытому пространству, потом продираешься сквозь настоящие джунгли. Начали попадаться здоровенные, размером с голову, скользкие кочки. Наступишь на такую – грохнешься прямо в болотную жижу. И хорошо, если не подвернешь ногу. Хуже всего то, что распознать их в густой спутанной траве было непросто – Татьяна дважды поскользнулась, чуть не упав.

– Привал, – скомандовал Ник, оказавшись на небольшом открытом пятачке. – Нужно порешать, как будем двигаться дальше.

Меркулов недовольно остановился. Поискал глазами кочку посуше, поставил рюкзак и уселся сверху. Хоть он старался не показывать усталости, но долгий переход вымотал и его, холеное лицо осунулось, штанины дорогого серого камуфляжа намокли и были забрызганы бурой грязью. «Тут тебе не беговая дорожка в спортзале», – неожиданно зло подумала Татьяна.

Ник с Меркуловым склонились над картой. Сомова без особого интереса прислушивалась к их разговору.

Пока что они двигались к центру Зоны по прямой, но сразу после болотца придется делать выбор, говорил Ник. Справа начинались Камышовые поля – редкостная дрянь, непроходимая абсолютно. Там психика человека подвергалась мощнейшему воздействию, выжить после которого не удавалось никому. Сначала жертва ощущала покой, расслабленность, затем ее одолевала сонливость, потом появлялось непреодолимое желание прилечь, а заснув, она уже не просыпалась. Говорят, тела там не разлагались, а медленно покрывались лишайником, постепенно перерождаясь в него. Слева – минные поля. Англичане отчитались, что все мины обезврежены, да только веры им нет ни на грош.

– Может, рискнем, а? – спрашивал Ник. – Не должны мины сработать в Зоне, проверять, конечно, не хочется, но только другого выхода нет.

Меркулов гипнотизировал карту взглядом и молчал, нервно покусывая губы.

– Потеряем несколько часов, – наконец буркнул он. – А если все же по прямой?

– Тут значок какой-то.

– Какой-то! – передразнил Ника Меркулов. – Столько раз в Зону ходил, неужели не интересовался?

– Зачем? Я же в этой стороне никогда не был, я только от КПП до маяка ходил.

– Но про Камышовые и минные поля ты знаешь.

– Про них все знают. А о том, что за значки на вашей карте, могли бы и сами выяснить.

– У кого?

– У кого карту покупали, – отрезал Ник.

– И все-таки что это за обозначение?

– Я что, сталкер, в их значках разбираться? – возмутился наемник. – Может, ничего страшного, а может, полная жопа.

– Но пройти-то там можно?

– Кто бы знал.

Меркулов задумался и решительно кивнул:

– Идем прямо.

Через полчаса хода трава расступилась, впереди показалась водная гладь.

Озеро?

Почему нет, они и до появления Зоны встречались на Фолклендах.

Ветер гнал по воде мелкую рябь. По прямой до противоположного берега было не больше сотни метров и, как говорили, в воде нет ловушек, но не переплывать же на другую сторону. А обходить пришлось бы долго – озеро выглядело длинным и узким. Да и возможно ли обойти: правый берег выходил на Камышовые поля, а слева тянулись болотные топи. Проходимые ли?

Татьяна сделала несколько шагов к кромке воды, и озеро на глазах преобразилось. Рябь исчезла, поверхность приобрела ровный зеркальный блеск, только в воде отражалось не безумное фолклендское небо, а обычное, голубое, и в этом земном небе шел воздушный бой: пара английских «Си Харриер» шла на перехват двух аргентинских истребителей. Но стоило отступить от кромки воды на несколько шагов назад, как «кино» исчезло.

Татьяна вернулась обратно.