Ключ от бездны

Ракета британского «Си Харриера» нашла цель – подбитый «Мираж» некоторое время держался в воздухе, пытаясь дотянуть до суши, но затем врезался в океан. Второй британец последовал примеру своего ведущего, его ракета догнала оставшийся «Мираж», в небе тут же вспух огненный клубок – не просто так аргентинцы назвали «Си Харриеры» «черной смертью». С оглушительным воем самолет начал снижаться, за фюзеляжем тянулся черный хвост – наверняка утечка топлива. Заходя на посадку, «Мираж» отстрелил ракеты «воздух-воздух», чтобы избежать детонации боеприпасов при ударе, но с земли казалось, будто аргентинский истребитель пошел в атаку. Не удивительно, что «британец» открыл огонь из всех стволов. Горящий «Мираж» врезался в землю, как раз в том месте, где находилось озеро. Клубы черного дыма рассеялись быстро, на поверхности воды (да вода ли это?) остался лежать обгорелый, частично развалившийся самолет. Озеро медленно покрывалось радужной пленкой авиационного керосина.

Короткий перерыв, и кино начало раскручиваться заново.

Первым пришел в себя Меркулов.

– Через эту чертовщину можно пройти?

– Пока не попробуем, не узнаем. – Татьяна подобрала с земли камень и швырнула в озеро.

Вопреки всем законам физики всплеска не послышалось, кругов на воде тоже не было видно. Более того, отскочив от «воды», камень покатился по ней как по твердой поверхности. Татьяна осторожно поставила ногу на водную поверхность. Осторожно перенесла на нее вес, подтянула вторую. Вода держала.

Нет, это все же не вода, это твердая и прочная поверхность.

Не оглядываясь, Сомова медленно двинулась вперед. Откуда-то она знала, что нужно сосредоточиться на каждом шаге, чувствовать, как подошва ботинок касается твердой глади, только так можно было пересечь озеро. Над головой грохотали взрывы, натужно ревели двигатели, тянуло гарью, но Татьяна говорила себе, что на морок нельзя отвлекаться, никак нельзя. И на всплеск, раздавшийся за спиной, тоже нельзя, если не хочет оказаться в воде, как кто-то сзади.

Она обернулась, лишь добравшись до берега.

Меркулов с Ником дойти не успели, им пришлось повернуть назад – в озеро рухнул «Мираж». Но и вторая попытка оказалась неудачной. Что там произошло, Сомова не поняла – то ли Меркулов потерял концентрацию, то ли что-то другое, – но мужчины вдруг с головой ушли под воду. Первым, отфыркиваясь, вынырнул Ник. Огляделся, выждал немного, озираясь, но Меркулов так и не появился на поверхности, и наемник нырнул обратно. А в небе вновь начинался бой. Опять появились серо-зеленые остроносые тушки «Миражей», затем показались и темно-серые с белым подбрюшьем преследователи.

Но ведь скоро «Мираж» грохнется в озеро, прямо на головы людей…

– Быстрее! – крикнула Татьяна, но Ник и сам сообразил, что нужно торопиться.

Поддерживая наглотавшегося воды Меркулова, он энергичными гребками поплыл к берегу. Выбрались они почти перед самым падением самолета. Вернее, выбрался Ник, а Меркулов бессильно висел у него на руках. Рюкзак, как ни странно, болтался у него за плечами, но карабин он «подарил» озеру.

Оттащив босса подальше от кромки воды, Ник буркнул Сомовой:

– Стащи с него мокрое.

Меркулов вяло отбивался и стучал зубами от холода, пока Татьяна его раздевала, но сухая одежда и глоток какой-то мутной дряни из фляжки Ника привели его в чувство. Он тут же поднес к уху наручные часы, проверяя, не пострадали ли после купания «Луи Муане».

На босса Татьяна теперь смотрела другими глазами, без обычного пиетета. Всего-то и нужно было увидеть грозное начальство без порток, чтобы нимб над его головой померк окончательно.

– Называется, сэкономили время, – ворчал Ник, отжимая одежду, – говорил же: надо через минное поле идти.

Сухие метелки, когда-то бывшие травой, разгорались не слишком охотно, но спирт, нашедшийся в рюкзаке Ника, вполне сохранил свои свойства и в Зоне.

4

Вокруг простиралась безлюдная холмистая пустошь. Если в Забайкалье природа осталась нетронутой, то на Фолклендах все стало другим. Аномальным. Кусты желтого дрока превратились в черные шипастые заросли, кочковатая фолклендская трава теперь походила на мотки колючей проволоки, из земли лезли темно-серые губчатые выросты и острые как бритва кристаллы. Иногда кристаллы разрастались в друзы, напоминающие минерал гематит – такие же черные и блестящие. Казалось, пни такую друзу, и она расколется на части с глухим хрустом. Иногда неподалеку мелькали силуэты собак – Гончар видел их боковым зрением. Когда сумрачное небо раскалывала молния, по спинам зверюг от холки до кончика хвоста пробегала искра. Твари не нападали, просто бежали рядом, стараясь не попадаться на глаза. Выжидали удобный момент? На всякий случай Олег расчехлил арбалет – лишним не будет.