Ключ от бездны

Оставив тело на выступающей из-под снега гранитной плите – даже в сильный снегопад она никогда не покрывалась снегом, – Шаман остановился и прислушался. Все чувства обострились. Он был везде. Слышал, как раненая росомаха учуяла трупный запах и, прихрамывая, побрела к останцам. У дальней границы Зоны из спячки выбирался голодный медведь. Шаман чувствовал все живое и неживое вокруг. Хотя кто может сказать наверняка, что такое жизнь? Может, аномалии – живее всех живых. Уж Зона-то точно живая. Он чувствовал, как под слоем снега в десяти метрах впереди пульсирует «кисель». Как между соснами трепещет «паутина». Как на склоне сопки, шипя и разбрызгивая искры, разгорается «сковородка». В центре Зоны у развалин старого лагеря бродили мутанты – пустая оболочка, нежить, существующая только благодаря энергии Аномалии. За восемнадцать лет он так и не понял, зачем они Зоне. Хотя… Может, и понимать нечего. Просто прихоть, игрушка. Делает, потому что может.

Но сильнее всего Шаман ощущал Аномалию. Стоило закрыть глаза, и она представлялась ему в виде сгустка бушующей энергии – не нашей, теплой, земной, а резкой, чуждой и непонятной. В Зоне все пронизано энергией – животные и растения, ловушки и артефакты, даже воздух. Невидимые токи повсюду поднимаются от земли, устремляясь ввысь, но лишь Аномалия оставляла ощущение инородности и безразличия.

Людей в Зоне он тоже чувствовал на расстоянии. Вот двое сталкеров бредут сквозь молодой ельник к переправе. Идут налегке, без хабара. Еще немного, и влипнут в «кисель». Но ни жалости, ни сочувствия к сталкерам он не испытывал. Мир людей стал для него чужим, происходящее на Большой земле его не волновало.

Все-таки изменила его Зона. Так почему же он помог Слепышу-Лешке? Почему оставил жить у себя? Только потому, что мальчишку выделила Зона? Выдала охранную грамоту в виде примитивной поделки? Или все-таки зашевелились остатки человеческого внутри? Почему не дал утонуть сталкеру из «Периметра»? Тоже из жалости? Нет, тут другое, тут голый прагматизм, потому что вскоре понадобится его помощь… Один он не справится.

Ощущение, что в Зоне назревает нечто нехорошее, впервые возникло несколько дней назад, когда через заброшенный коллектор прошли трое «туристов» со сталкером-проводником. Оставаясь незаметным, Шаман последовал за ними до заброшенного лабораторного корпуса, затем проводил сталкера с одним из «туристов» почти до самого КПП. В очередной раз – просто так, не надеясь на благополучный исход, – попытался выйти из белого марева, пересечь невидимую границу, но, как всегда, подойдя к самой границе, не смог сделать последний шаг. Нет, не отпустила Зона. И, наверное, уже никогда не отпустит.

Ночью он вернулся к себе. Дом староверов, оставленный хозяевами сразу после образования Зоны, он давно считал своим. Правда, в последнее время у него появился квартирант – молодой сталкер Слепыш. Как ни странно, давно отвыкшему от общения с людьми Шаману присутствие Слепыша-Лешки не доставляло проблем, наоборот, при виде мальчишки грудь наполняло странной теплотой. А спустя несколько дней Шаман услышал, как на реке человек провалился под лед. В другое время он оставил бы происшествие без внимания, но сейчас бросился на помощь.

Препараты, изготовленные с помощью артефактов, сделали свое дело, спасенный в реке сотрудник «Периметра» почти оправился. Да и Лешка молодец – позаботился о больном. К утру жар спал, Олег окреп настолько, что смог рассказать свою историю. Хотя как рассказать – он даже не понял, что общается с Шаманом мысленно, а утром вообще начал считать, что ночной разговор ему приснился.

Шаман слушал не перебивая, только в самом конце подытожил:

– Значит, сначала убивают некую монахиню. Потом некто идет в Зону с твоим приятелем-сталкером, затем возвращается в Италию, где его тоже убивают. А теперь в Зону по следам убитого все с тем же сталкером в качестве проводника отправляется сотрудник Интерпола. И идет он в центр Зоны.

Олег кивнул:

– Вроде правильно.

Шаман резко встал. Картина прояснилась. Он должен действовать: предотвратить всегда проще, чем потом разгребать пепелище.

– Не просто так нас Зона свела.

Утром Шаман незаметно следовал за Лешкой и Олегом до самого телепорта.

«Почему меня так взволновал рассказ Олега? – спрашивал он себя. – Какое мне дело до гибели неизвестной монахини? До тех, кто пытается пробраться в центр Зоны?»