Ключ от бездны

События прошлого августа, когда произошла очередная катастрофа, оставили его безучастным, он наблюдал за происходящим издалека. Но сейчас он понимал: его тихое уединение завершилось. Сейчас необходимо его вмешательство. А еще впервые за долгие годы он почувствовал нечто сродни обычному человеческому любопытству. С тех пор как образовалась Зона, никто не пытался проникнуть внутрь подземного комплекса. Наверняка те, кто был посвящен в тайну существования Ключа и лабораторий, после катастрофы не помышляли о возобновлении исследований. А в Москве наверняка засекретили всю информацию так, что не осталось никаких следов. И тем не менее он чувствовал, что люди, которые пришли в Зону сейчас, пришли за Ключом. Кто они? Откуда узнали о Ключе? И почему пришли сейчас, спустя восемнадцать лет?

Он забрал из тайника в центре Зоны артефакты, за каждый из которых любой перекупщик отдал бы собственную жизнь, и отправился к телепорту. Можно было бы подманить временный телепорт – они всегда ошивались вдоль дороги, но Шаман побоялся, что его выбросит слишком далеко от центра Зоны.

Его появление в замкнутом коридоре осталось незамеченным. Никак не проявляя себя, он слушал, о чем говорят запертые в пространственном кольце люди, и чувствовал, как возвращается прошлое.

Мысленно он вернулся на восемнадцать лет назад, в тот самый день, когда все началось. Или, вернее, когда все закончилось. Потому что началось все в сентябре сорок пятого, задолго до его рождения.

2

Отгремела Вторая мировая, и вчерашние союзники СССР сразу стали готовиться к новой, еще более страшной войне – ядерной, химической, бактериологической. Отстать в этой гонке было никак нельзя.

Один из лагерей для японских военнопленных обустроили в Забайкалье, у самой границы с Китаем. Внешне казавшийся заурядным, лагерь преследовал необычную цель: наследие японских «отрядов смерти» – подразделений квантунской армии, занимавшихся разработкой бактериологического оружия, – нуждалось в кропотливом изучении.

Участок для лагеря подобрали с умом – в этом ничем не примечательном районе сибирской тайги находился вход в гигантскую пещеру. С одной стороны, глушь, тайга, вокруг только непуганое зверье да заимка староверов. Есть река – а значит, будет и водопровод, и электростанция. С другой стороны, рядом железная дорога. И главное – налицо почти готовое подземное сооружение, способное скрыть ту деятельность, которую не следует выставлять напоказ.

Забайкалье почти все изрыто пещерами. Местные легенды рассказывают, будто отсюда берет начало ход, тянущийся под Монголией и пустыней Гоби до самой Агарти – неуязвимой потаенной страны, недоступной простым смертным. Самая известная пещера Забайкалья – Хээтэй, но хватает и неизвестных. В такой пещере, просторной, глубокой, и решили обустроить научный подземный комплекс. Прикрываясь работами в шахте, пленные расширяли и спрямляли пещерные ходы. Впрочем, работ в пещере было не так уж и много – природа словно специально позаботилась об удобстве будущих ученых. Хотя, возможно, благодарить стоило отнюдь не природу.

Больше всего подземный комплекс походил на китайские пещеры Лунъю. И обработкой камня, после которой на стенах оставались ряды параллельных полос, и конфигурацией некоторых помещений, когда три стены стоят строго вертикально, а одна – под углом сорок пять градусов. Главный зал поражал размерами. Достаточно представить Большой театр – круглое помещение почти правильной формы этажей шесть вверх, вернее, вниз, от которого на разной высоте отходят несколько туннелей.

Однако ожидания от японских разработок оказались преувеличенными. Всех ведущих ученых и материалы «отряда 731» подгребли под себя США, а СССР по большей части досталось наследие «отряда 100», который в основном специализировался на домашних животных, хотя и экспериментами над людьми не брезговал. С учеными и того хуже – в отличие от «отряда 731» ученые «отряда 100» выполнили приказ совершить самоубийство. Но перестал комплекс работать как лаборатория по разработке бактериологического оружия не поэтому.

Когда уже полным ходом шла доставка материалов и уцелевших ученых в лагерь, спелеологи, исследовавшие пещеру, обнаружили в одном из боковых ответвлений проход, за которым скрывалось явно искусственное помещение. А в центре этой идеально обработанной камеры возвышался постамент, где покоился огромный блестящий черный шар очевидно внеземного происхождения.

В двухтысячных это была бы сенсация, прогремевшая на весь мир. В семидесятых находка вызвала бы нешуточную ведомственную свару за право исследовать артефакт. Но в конце сороковых было не до сенсаций и свар, страна занималась атомным проектом. Новая Земля и Семипалатинск, Сухуми и Арзамас-16, заводы на Среднем и Южном Урале… Единственная номерная лаборатория в Москве – вот и все, что смогло выделить измученное войной государство для изучения этой поразительной находки.