Ключ от бездны

Увезти в Москву бублик не решились – очень уж он напоминал пульт управления, – и кто знает, как отреагировал бы шар на попытку удалить артефакт. А вот ворсинки… В отличие от шара, поверхность которого не получалось даже поцарапать, ворсинки отделялись от подложки легко, на их месте через некоторое время вырастали новые. Вот этими ворсинками и занималась лаборатория Антона в Москве, пытаясь понять их структуру, механизм регенерации и вообще определить – жизнь это или же нет, и если жизнь, то какая.

А открытие… Благодарить стоило обычный непрофессионализм: Антон готовил препарат для изучения и ухитрился порезаться. Ворсинка, попав в пятно крови, вспыхнула ярким белым светом. Антон снял ворсинку с пятна – и та погасла.

Почему он сразу не рассказал об открытии? Решил сначала разобраться самостоятельно, захотел выглядеть в глазах Кристины талантливым и зрелым ученым, открытие которого войдет во все учебники. «Реакция Шахманова» – звучит! Антон поднял все предыдущие исследования, где ворсинку помещали в различные среды, сам провел несколько экспериментов с кровью животных и понял: ворсинка реагирует только на человеческую кровь. А еще в голове крутилась – настойчиво так – дурацкая мысль, что бублик – вовсе не бублик, а алтарь. И он ждет крови. Человеческой.

Прошло несколько месяцев. Нынешняя командировка отличалась от той, первой. Антон выглядел замкнутым, давило чувство, что он поступает неправильно. Да и отношения с Кристиной как-то забуксовали. Он ведь так и не рассказал ей о своем открытии, о том, что узнал, о чем догадывался. Боялся, что она не одобрит – ни то, что скрыл результат, ни то, что собирался сделать. А выхода-то и не было. Понятно, что настоящий, реальный эксперимент мог быть только один – поместить каплю крови в центр артефакта. Обагрить алтарь. И понятно, что руководство института не решится на такое. Никогда. Потому что никто не сможет гарантировать безопасность. В этом Антон был твердо уверен. А еще он был уверен в том, что без проведения этого эксперимента никто и никогда не разберется, для чего предназначен шар.

К дежурству на объекте Антон готовился, как не готовился ни к одному экзамену. Это и был экзамен – на решительность, на прочность отношений, на то, кто он вообще такой, что за человек. Антон понимал, что сейчас произойдет главное событие в его жизни, а может, и в истории человечества. И он раз за разом повторял аргументы, выстраивал рассуждения, убеждал и доказывал. На самом-то деле он все решил. И никто не смог бы убедить его изменить решение, даже Кристина.

Для объяснения с ней он выбрал вечернюю прогулку – то еще развлечение. Развалины старого лабораторного корпуса, древняя котельная, пара ветхих бараков – не самый романтичный пейзаж, ну так и он не в любви объясняться собрался.

Недалеко от входа на объект Антон увидел на сложенных пирамидкой кирпичах вырезанную из дерева статуэтку – на стилизованном цветке лотоса сидела изящная женская фигурка с короной на голове. Левая нога согнута, правая опущена вниз, словно она вот-вот вскочит и бросится бежать, глаза прикрыты, на лице с раскосыми глазами застыла легкая улыбка. Антон невольно остановился, залюбовавшись тонкой работой.

– Надо же, – фыркнула Кристина. – Еще одна Тара.

Подобные статуэтки часто находили в развалинах лагеря. Поговаривали, что их делал кто-то из бывших военнопленных, среди которых оказалось не так уж и мало буддистов.

Антон повертел в руках фигурку и убрал в карман ветровки – на удачу. Набрал в грудь воздуха и начал рассказывать.

На поверку все оказалось даже банальнее, чем он себе напредставлял. Кристина выслушала его пламенную речь и сказала просто: «Я уверена, что ты неправ. Но раз уж ты твердо решил, я – с тобой. Будем неправы вместе».

Через час капля крови Антона упала на вспыхнувший ярким светом «алтарь». Они, затаив дыхание, ждали. Но секунды сменялись минутами, и ничего не происходило.

Точнее, это они думали, что ничего не происходит.

Заверещал телефон связи с турбазой, включилась экстренная связь с Москвой, и на разные голоса зазвучал один и тот же вопрос: «Вы в порядке? Что у вас случилось?» Ситуация прояснилась через несколько минут: в тайге над пещерой произошел колоссальный выброс энергии. Зарево на полнеба, пожара нет, но есть сильное ионизирующее излучение. Турбаза эвакуируется, а они, раз уж у них все в порядке, остаются в комплексе в автономном режиме. Выход на поверхность строго запрещен, код доступа к аварийным запасам отправлен, ждите дальнейших распоряжений. Отбой. Стоп, еще один момент: за регистрирующую аппаратуру и записи отвечаете головой. Вот теперь – отбой.