Ключ от страха

– Наоборот, очень понравилось! – бурно запротестовала Тина. – Особенно вот эта картина… Скажите, ведь это реальное место? Вы там бывали?

– Да, я писал эту картину с натуры. – Художник посерьезнел. – А почему вы спрашиваете?

– Потому что я тоже там была, – неожиданно для себя призналась Тина, – совсем недавно. – Собиралась добавить, что была там со своим другом, но отчего-то не захотела упоминать Кирилла. Вместо этого сказала: – Эта заброшенная деревня произвела на меня очень сильное и странное впечатление.

– Интересно… – задумчиво проговорил художник, – я тоже часто ее вспоминаю. У меня там было такое ощущение, как будто за мной кто-то наблюдает.

– Удивительно! – Тина внимательно взглянула на хозяина мастерской. – Ведь у меня было сходное впечатление.

– Знаете, – оживился художник, – бывают такие места, где ты чувствуешь, что кроме тебя… кроме нас, людей, есть еще кто-то. Кто-то, кто прячется от нас, следит за нами, но не хочет, чтобы мы его увидели. Я говорю не о животных, – поспешно добавил он, – кое о ком другом. Знаете – лешие, русалки, всякая нечисть, порожденная народным сознанием… Так вот, мне кажется, что они не просто вымысел, что за этими понятиями что-то или кто-то есть. – Художник на мгновение замолчал, взглянул на Тину, чтобы понять ее реакцию на свои слова, потом продолжил: – Природа скрывает много тайн. Как-то раз в Карелии я ночевал в палатке на берегу реки и проснулся ночью оттого, что услышал рядом чьи-то шаги. Испугался, подумал, что это медведь, нашел ружье, но шаги стихли так же внезапно, как начались. Я пролежал до рассвета, потом выбрался из палатки. Мои вещи были разбросаны, котелок, который висел над кострищем, оказался на берегу реки, но самое главное – на снегу возле самой палатки я увидел отчетливый отпечаток ноги. Босой человеческой ноги! – Хозяин мастерской взглянул на Тину – верит ли она ему – и повторил: – Да, это был отпечаток босой ноги, только очень большой. Больше, чем у любого человека. Возможно, это звучит как настоящий бред, но я видел этот след собственными глазами! Хотел его сфотографировать, но мобильный телефон, как назло, разрядился… Вы мне не верите?

– Верю, – без раздумья ответила Тина.

Она вспомнила, как сама увидела след на подтаявшем снегу возле избушки, где они с Кириллом ночевали. Вспомнила, как этот след растаял под лучами неяркого осеннего солнца, прежде чем она смогла сфотографировать его или хотя бы показать Кириллу.

Тина даже хотела рассказать это художнику, но отчего-то передумала. Неизвестно, куда может завести этот разговор. А разбалтывать первому встречному про книгу, про поединок в библиотеке и уж тем более про свои сны она не собирается – если не посмеется, то уж точно уверится, что она не совсем нормальна.

А художник продолжил, не замечая ее молчания:

– Так вот, после этого случая я все время думаю, что в лесах, в горах, везде, где нет людей или где их мало, где они еще не все вытоптали, не все замусорили, везде есть кто-то еще, кто-то, кто жил здесь до нас и для кого мы – грубые и шумные пришельцы. Я даже стал писать свои пейзажи, стараясь передать в них ощущение чьего-то незримого присутствия. Как будто там кто-то только что был и этот кто-то вернется, как только мы уйдем и наступит тишина!

«Ах, вот в чем дело, – подумала Тина, рассматривая пейзажи, – то-то мне манера эта показалась знакомой…»

– А скажите, портреты в коридоре – они тоже ваши? – поинтересовалась она, вспомнив, какое неприятное впечатление произвели на нее те лица.

Художник, который их писал, будто специально старался выпячивать какое-то одно нехорошее свойство характера – зависть, злобу, вредность…

– Нет, это от прежнего владельца мастерской остались, – улыбнулся Тинин собеседник, – он умер, а наследники отказались забирать эти работы – никуда, говорят, не годятся, кто такое купит. Человек он был и правда неприятный. Характер скверный, но талант большой. Типов таких специально искал, еще деньги им платил, чтобы портрет написать. Коридор свой так и называл – галерея монстров. На них глядя, сразу видно – этот от зависти сохнет, этот соседа ненавидит, этот – котов бездомных травит… Ужас, конечно, но рука не поднимется выбросить – все же работа мастера. Понимаете?

– Понимаю. Вы интересный человек! – искренне проговорила Тина. – Но что у вас общего с этим гипнотизером и его учениками? Вы совсем на них не похожи!

– Общего? Да, пожалуй, ничего! – Мужчина снова улыбнулся своей удивительной улыбкой, на этот раз она показалась Тине немного смущенной. – Честно говоря, я пускаю их сюда из любопытства. Знаете, среди них попадаются очень забавные персонажи. Некоторых из них рисую, как-нибудь тоже устрою выставку портретов. А как вы здесь оказались? Вы тоже не похожи на одну из них!

– Меня привел сюда… – Тина на мгновение замялась, подбирая слово, и выбрала самое нейтральное: – Меня привел сюда знакомый. А потом я его потеряла и теперь не знаю, как отсюда выбраться. Сюда мы шли таким сложным путем… Не уверена, что смогу повторить его самостоятельно.