Ключ скитальца

Издали послышался гомон многоголосой толпы, охотник и девочка обогнули очередной дом-звездолет, и у следующего корабля увидели скопление народа. Вокруг главного шлюза собралось не меньше нескольких сотен аборигенов; в основном мужчины, но есть женщины и дети. Толпа издали похожа на фантастическую живую субстанцию; шевелится, раскачивается, гудит, чернеет множеством встревоженных совиных глаз. Слышны отдельные возгласы, крики, смех… Но над шумом преобладает один настойчивый хриплый голос, призывающий, или что-то доказывающий на местном наречии.

– Базар! – обрадовался Саня.

Таля сначала решила, что там рынок. Позже она узнала, что слово «базар» на языке подземных жителей означает протест, забастовку или даже восстание!

У шлюза корабля ничем не торговали. Это скорее напоминало митинг бастующих матросов, свидетелем которого девочка однажды стала в порту их городка. На трапе шлюзовой камеры в полный, немалый рост возвышался широкоплечий туземец и, метая глазами молнии, потрясая кулаками, выкрикивал гневные фразы. Толпа отвечала ему одобрительными возгласами, криками, а иногда дружным мычанием или даже яростным рычанием. На бледных лицах мужчин злость и негодование. Вокруг резвится детвора, гомонят о своем женщины…

Кутерьма удивила Талю, но не смутила; мало ли что означал этот сумасшедший «базар». Насторожило, если не испугало девочку другое: на трапе рядом с оратором, ниже на ступеньку, скрестив на груди две руки, третью уперев в бок, стоял Уток-мутант. С высоты осматривая толпу, он неустанно кивал, точно понимал, о чем идет речь, а когда толпа начинала рычать, рычал вместе со всеми.

Глава вторая, в которой подземные жители готовятся к войне

Появление Утока означало, что разбойники нашли путь в подземелье уже на вторые сутки пребывания в Сеньжане. Если бы ключ оставался у Зочура, это грозило бы ужасной бедой!.. На всякий случай, Таля, прижав руки к груди, нащупала сквозь материал куртки твердую грань алмаза. Все в порядке! Какая она молодец, что увела ключ из-под носа бандитов. Но почивать на лаврах рано, ее мог заметить мутант, или другие разбойники. Что они где-то рядом, девочка не сомневалась.

Осмотревшись, она отошла к соседнему звездолету и, присев за гигантскую тумбу компенсатора, принялась ждать Саню.

Вскоре туземец-оратор закончил пламенную речь и, помахав толпе рукой, поднялся по трапу, скрывшись в корабле. Уток последовал за ним. Таля издали наблюдала, как он и еще несколько дикарей вошли в звездолет, но других разбойников рядом не заметила. Выходило, Уток находится в подземелье один, либо члены шайки дожидались конца митинга внутри.

Толпа нехотя расползлась по площади. Аборигены с пылающими лицами обсуждали услышанное; спорили; жестикулировали… Жаль, они говорили на родном наречии, девочка не поняла ни слова, хотя ее разбирало любопытство. Саня был взволнован и возмущен не меньше других сородичей. Поглощенный дискуссией с двумя сверстниками, он прошел мимо юной журналистки, видно, забыв о ее существовании. Таля фыркнула такому невежеству, но смиренно пошла за молодыми охотниками.

Потом Саня, наконец, о ней вспомнил и повел в дом-звездолет родного племени.

Скоростной лифт стремительно вознес до нужного яруса. Саня установил максимальную скорость, он заметно спешил. У Талы от перегрузки подкосились коленки.

Кают-компания встретила ярким светом, льющимся с выпуклого, поделенного на прямоугольники потолка. Возникла иллюзия проникающих сквозь матовое стекло солнечных лучей, словно над головой не фонари, а окна зимней оранжереи. Впечатление усиливали стеллажи с деревьями и кустарниками. Вдоль левой стены тянулся ряд хвойных красавиц: елки и ели пушатся молодыми иголками, источая запах смолистых шишек. Вдоль правой, зеленел оазис лиственного леса; карликовые деревья с кустарником выглядят непроходимой чащей. По стеллажам ковром растет молодая трава, в листве щебечут птицы. В центре отсека округлая клумба, пестрая от множества цветов.

Меж стеллажей – диваны, столики, стулья. В дальнем углу группа девушек, переговариваясь и смеясь, ловкими движениями перебирают шишки; невдалеке пожилая женщина занимается маленькими детишками: рассаживает юрких непосед по табуретам, раздает яркие книжки. Посреди зала, возле клумбы, за круглым столом четверо мужчин играют деревянными бочонками. Рядом человек пятнадцать охотников на поставленных периметром диванах бурно беседуют; среди них мелькает седоватая голова Вани. Около лифта расположилась молодежь, ровесники Пула и Талы. Мальчишки, завидев Талу, принялись дурачиться, воображать перед девчонками.

Туземцы одеты по-разному; мужчины, кто в брюках, кто в трико, кто в рубашке, кто в свитере. На женщинах пестрые наряды, в основном платья. Малыши одеты одинаково, в светлые майки и темные шортики. Юная журналистка догадалась, что вещи из машинок скитальцев.