Ключ скитальца

Пул подчинился, устроился среди мешков. Ни то чтобы он совсем не боялся – коленки ощутимо подрагивали, но показывать свой страх Тале никак нельзя.

– Вот так! – подбодрил мальчика Ваня. – А теперь ты…

Но Таля отошла на почтительное расстояние, упрямо покачала головой.

– Я сказала, не полезу, – огрызнулась она. – Езжайте без меня, отвезите мешки, я вас здесь подожду.

– Ну, почему? – старший охотник растерялся.

– Она высоты боится, – выдал тайну Пул.

– Ну, почему? – еще больше растерялся Ваня. – Это же мое изобретение… – Он выглядел обиженным.

С минуту оба охотника и мальчик смотрели на юную журналистку, но она снова покачала головой и отвернулась.

Отец с сыном посовещались; старый охотник поменялся с Саней местами. Последнего это заметно расстроило, он насупился, перепрыгнул через бордюр, и ни слова не говоря зашагал в обход города в призрачную мглу.

– Спеши за ним! – подсказал Ваня девочке.

Пролепетав извинения, Таля поплелась следом за молодым охотником.

Ваня, с хитринкой подмигнув Пулу, лег спиной на мешки; курчавая, с редкой проседью макушка нацелилась в сторону звездолета, а трос оказался перед лицом.

– Держись! – предупредил он мальчика и, ухватившись за трос, потянул.

Корзина с легким скрежетом, рывками двинулась к звездолету, с каждой секундой отдаляясь от бордюра. Пул мельком увидел, как Таля с ужасом отвернулась, и сам ощутил панический страх. Почему он, хвастун, не пошел с ней?.. Садясь в корзину, он даже рассчитывал помогать охотникам тащить трос, но теперь боялся шелохнуться. Корзина раскачивалась, как осенний лист на ветру; проволока скрипела, повизгивала о трос; Ваня пыхтит, кряхтит от натуги, точно вот-вот лопнет. Кажется, того и гляди, проволока не выдержит, и они вместе с корзиной полетят в пропасть, либо Ваня выбьется из сил и бросит трос – тогда они скатятся к бордюру с такой скоростью, что подумать страшно!..

Но минута за минутой, и мальчик кое-как взял себя в руки. Успокоив нервы, он осмотрелся, однако со дна корзины ничего кроме троса и темного купола не видно. Но вот в поле зрения попал шпиль с зеленым фонарем, и вскоре над ними навис обтекаемый корпус дома-звездолета. Последним усилием Ваня подтянул корзину к выходному шлюзу и еще одним куском проволоки зафиксировал ее на месте.

– Доехали! – перевел он дух, рукавом отирая со лба капли пота.

* * *

Таля чувствовала себя униженной, такого позора она не испытывала ни разу, даже, когда, однажды, переходя улицу после дождя, поскользнулась на мокрой глине и со всего маху шлепнулась лицом в лужу на глазах у соседской детворы. Нет, тогда было не так стыдно. Тогда она показала, какая она неуклюжая и неловкая, а здесь проявила слабость и трусость!.. И Саня из-за нее пострадал.

Молодой охотник с суровым лицом шагал по дороге, и девочке приходилось поторапливаться, чтобы не отстать.

Обернувшись, Таля увидела, как корзина благополучно достигла звездолета, и к букету переполнявших ее чувств прибавилась досада. Лучше бы они застряли, какая у нее тогда была бы отговорка!..

Дорога плавно уходила влево, огибая город космических кораблей. По левую руку бесконечным валом тянулся наскучивший бордюр; то тут, то там к нему прикреплены стальные тросы, на некоторых корзины. При виде их Таля отворачивалась, разглядывая уходящую сводом ввысь стену. Она мысленно уговаривала себя, что эти корзины чужие, принадлежат другим племенам, и ними все равно не воспользоваться, даже если она отважится. Поэтому, когда Саня сошел с дороги и исчез в узком, темном проеме, девочка почувствовала облегчение, хотя на душе остался горький осадок.

Таля думала, они окажутся на лестничной площадке и битый час будут считать ступени вниз, но все оказалось не так плохо. Они вступили в тесную, прямоугольную коморку с низким потолком и яркими огоньками на боковой стене. Девочка догадалась, что это лифт; похожие приспособления, как она знала, устанавливали на космических кораблях и в роскошных, высотных домах Аркина.

Молодой охотник нажал кнопку; с тихим шелестом створки закрылись, и лифт тронулся. От ощущения падения Таля вскликнула; Саня сдержанно усмехнулся.

Снизу звездолеты выглядят заоблачными великанами, не хватает самих облаков. Не просматривался отсюда и купол, поэтому шпили кораблей тонут во мраке, что усиливало впечатление космической бездны. Девочка запрокинула голову, и все перед глазами поплыло, настолько захватило дух. Показалось, корабли слегка раскачиваются в паутине стальных тросов; вернулся усмиренный страх.

Пустынная площадь залита светом прожекторов и сигнальных фонарей. Пока Таля осматривалась, Саня ушел вперед, и девочка нагнала его бегом. Ей показалось странным, что нигде не видно местных жителей. Но потом она заметила, как по стальному тросу от одного из кораблей вниз съехала корзина, и решила, что дикарям попросту незачем спускаться на площадь. В кораблях есть почти все им необходимое, остальное – на поверхности.

Но спустя десять минут выяснилось, что желания белолицых не так ограничены.