Ключ скитальца

– Мы кровожадные только с грабителями, – ответил Ваня помрачнев. – Они присвоили наши леса и хотят ограбить храмы наших богов. Из-за них мы поднимаемся на поверхность по ночам, да и то вынуждены прятаться, как дикие звери. А с хорошими людьми мы добрые; всегда хотим помочь. Какое у вас дело?

Талина рассказала, что им нужно попасть в храм под лесистой горой за избушкой рейнджеров. В противном случае все живое в лесу, да и сам лес могут погибнуть.

Выслушав, Ваня помолчал, затем обратился к Сане на своем наречии; охотники заспорили. Наконец они пришли к общему мнению, и Ваня обратился к молодым людям:

– Мы сможем отвести вас к лесистой горе. Мы знаем, где это! Но нам надо собрать еще два мешка шишек. Пурга, грабители не ходят в лес, никто не мешает обрывать шишки!.. Сейчас вы ложитесь отдыхать, а мы пойдем за шишками. Утром мы ложимся отдыхать, а вечером тронемся в путь. Хорошо?..

– Хорошо! – согласились дети.

Вскоре охотники ушли в заснеженный холод ночи, и молодые люди остались одни.

– Ты думаешь, им можно доверять? – спросил Пул, когда они погасили фонарь и устроились – спиной к спине – на ночлег.

– Ну, во-первых, у нас нет другого выхода. А во-вторых, по-моему, они довольно милые, – ответила девочка. – У них есть веские причины ненавидеть горожан.

Дети заговорили, какой в таверне, должно быть, поднимется переполох, когда обнаружится их исчезновение.

– Возможно, за нами отправится погоня, – сказал Пул.

Но Таля возразила:

– Кто захочет устраивать погоню в такую погоду?! Искать нас начнут завтра. И то, Зочур не станет поднимать шум. Побегают по окрестностям; возможно, отправят пару человек к храму. Но там с нами будут охотники, и, я думаю, они нас защитят.

В тепле, убаюканные монотонным гудением аппарата дети вскоре уснули.

Их разбудил звук ружейного выстрела. В палатке темно, Таля поискала фонарь. Пул, услышав, как она шарит рукой по дну палатки, предостерег:

– А если это бандиты, и они заметят свет?!

– Это я спросонья не сообразила, – оправдалась девочка.

Они прислушались. Снаружи не доносится ни звука; вьюга, должно быть, утихла – ни завываний ветра, ни тревожного шума хвои.

– Попробуем выглянуть?! – предложила девочка.

Пул согласился.

Они подобрались к выходу; только им удалось расстегнуть замок, внутрь просыпался снег, а в открывшуюся щель ударил дневной свет.

– Нас занесло по самую крышу! – воскликнула Таля.

Дети с трудом выкарабкались на поверхность.

Буря в самом деле утихла. Лес стоит тихий, запорошенный снегом; мороз ощутимо хватает за нос. За деревьями слышатся человеческие голоса.

– Это, вон там, за елками, – определил направление Пул. – Где-то возле нашего медведя.

Ползком – при попытке встать на ноги, дети провалились в снег по грудь – они подобрались к опушке, выглянули из ветвей.

На поляне вовсю кипела работа: полдюжины человек лопатами чистили снег вокруг убитого зверя; седовласый парень с кочергой в руке командовал раскопками.

– Как они его нашли под снегом? – удивился Пул, имея в виду медведя.

Талина пожала плечами.

Шагах в пятидесяти от того места, где они прятались, из редколесья на снегоступах выбежал Ганит Печено. Пул, завидев старшего товарища, вскликнул, хотел вскочить и обнаружить себя, но Таля удержала.

– Не спеши, – шепнула она. – Может, он здесь не по своей воле, – выдвинула она догадку.

Вслед за десантником, тоже на снегоступах, выбежали еще несколько человек в форме рейнджеров. Казалось, они гонятся за Печено, но вскоре выяснилось, что все они бежали к месту, где лежит медведь.

Дети стали свидетелями, как десантник переговорил с Вульфом, подключился к очистке снега; как по сугробам привели бедного Добрика. Они понимали, что это ищут их, и Пул неоднократно порывался выйти на опушку, но каждый раз Таля останавливала его.

– Погоди, погоди, – шептала она. – Вдруг где-то рядом Зочур.

Когда поисковики ушли, мальчик хмуро глянул на подругу; ему показалось, что Печено и седовласый действовали заодно.

Но девочка покачала головой.

– Обнаружить себя мы еще успеем, – заявила она. – Лучше перестраховаться. Сейчас у нас все козыри на руках: ключ у нас, охотники проведут нас к корректору. А что на уме у этого помощника старейшин – неизвестно! Помнишь, Кохи говорил, что в городе из-за ключа может вспыхнуть настоящая война?!

Пул хотел поспорить, но из ближайшего ельника вышли Ваня и Саня. Глаза охотников скрывают большие темные очки; каждый несет по мешку с шишками. Дети, как смогли, поспешили им наперерез. Охотники остановились и заулыбались; их позабавило, как дети неуклюже барахтаются в снегу.

Когда те приблизились, Ваня сказал:

– Отдыхать нет времени. Пурга закончилась, грабители рядом – опасно! Пойдем сейчас, но пойдем вниз, – он указал пальцем в макушку ближайшего сугроба.

– Куда, вниз? – не понял Пул.

– Туда, – Ваня повторил жест. – По снегу вы не дойдете – у вас нет лыж, а еще нам будут мешать шишки. Зайдем к нам в гости, оставим мешки, а потом выйдем у самого храма под лесистой горой.

Пул хотел спросить что-то еще, но Таля его одернула.