Ключ скитальца

Медведя они заметили случайно. Таля хотела убедиться, что Пул не отстает, и обернулась. В первую секунду ей показалось, будто за ними тяжелыми, нелепыми скачками гонится невиданное чудовище. Мелькнула мысль, что это игра воображения. Но при следующем прыжке зверь косолапо переметнул с ноги на ногу, и девочка узнала хозяина тайги.

Она, схватив Пула за руку, крикнула:

– Медведь! Бежим!

Мальчик оглянулся, но помешал капюшон. Он сбросил его, увидел в тридцати шагах позади темную массу зверя.

Дети побежали; через минуту Таля потеряла скорость, споткнувшись, упала. Мальчик помог ей подняться. Медведь уже в двадцати шагах. Снежный наст под ним проваливается, и неуклюжие прыжки косолапого могут вызвать улыбку.

Молодые люди снова побежали, на этот раз споткнулся Пул и, падая, сбил с ног Талу. Пока они барахтались в снегу, зверь приблизился еще на десять шагов. Неожиданно мальчик почувствовал под рукой холод металла. Не в силах продолжать бегство, Пул встал и, размахнувшись, запустил кочергу в морду зверю. Это был жест отчаяния, но он дал ошеломительный результат.

Медведь упал, как подкошенный, зарывшись мордой в сугроб.

Вскликнув от радости, Пул хотел бежать дальше, но Таля его одернула. Девочка с удивлением смотрела на поверженного зверя.

– Быстрей, пока он не очухался! – крикнул мальчик, хватая подругу.

– Он не очухается, его убили. Ты не слышал выстрела?.. Смотри!

Мальчик в смятении оглянулся на медведя: тот лежал неподвижно, похожий на оттаявший от снега холмик. Показалось обидным, что это не его, Пула, точный бросок остановил зверя. А выстрела он не расслышал; да и кто мог стрелять?..

Со стороны редколесья к медведю на снегоступах подошли двое; одеты в белые комбинезоны, поэтому Пул сразу их не заметил. За спинами у обоих пришельцев длинные винтовки с оптическими прицелами. Был ли толк от оптики в такую метель, брали сомнения. Пару раз ткнув в медведя прикладами, охотники убедились, что зверь мертв, затем подошли к детям. Нежданные спасители невысокого роста, у них неестественной белизны продолговатые лица.

– Без оружия в лесу нельзя; без оружия в лесу – обед хищнику! – крикнул один из них с шипящим акцентом. – Вы кто? Вы дети грабителей, живущих там?! – он указал на огни города.

– Нет! – ответила Талина; она догадалась, с кем имеет дело. – Мы издалека. Мы не грабители.

Белолицые покивали, жестами поманили за собой.

– Греться! Говорить! – объяснили они.

Дети пошли за ними: на Пула магическим образом подействовало слово «греться», у Талы родилась идея.

Пришельцы привели детей к опушке редколесья; в молодом ельнике меж двух валунов стоит припорошенная снегом палатка. Белолицые, сняв снегоступы, отряхнув с ботинок снег, забрались внутрь; пригласили Пула и Талу. Молодые люди переглянулись, но последовали за охотниками.

Внутри довольно тесно, но тепло, отчего уютно. Белолицые включили фонарь, и дети увидели, что обогревает палатку. На полу стоял небольшой прямоугольный прибор – машинка скитальцев, – он монотонно гудит; из мелких, многочисленных отверстий на его крышке дует теплый воздух.

– Тепло. Греться. Хорошо! – показали на него ночные охотники.

Дети протянули к отверстиям озябшие руки. Белолицые одобрительно закивали, присели рядом. В свете фонаря хорошо видно их лица. От обычных людей они отличаются странными совиными глазами с высоко поднятыми бровями и черными, как беззвездное небо, зрачками. Похожие глаза Пул видел у глубинных рыб: большие, круглые. На первый взгляд ночные охотники похожи друг на друга, как братья, как две капли воды. Но присмотревшись, дети заметили, что у одного нос немного острее, а две морщинки вокруг рта говорят о более зрелом возрасте. Это он постоянно говорил, тогда как второй не проронил не слова.

– Меня звать – Ваня! – представился он и, сняв с плеча сумку, достал из нее пышную лепешку. Разломив хлеб пополам, он угостил сначала Талу, потом Пула. – А это мой сын – Саня!

Девочка дружелюбно кивнула, сказала «спасибо», затем представила Пула и представилась сама. Пулу же стало неловко, что он, даже не поблагодарив хозяев, сразу сунул угощение в рот.

– Мы обрываем смолистые шишки, – продолжил Ваня, показывая на мешок в углу палатки. – Из них получается хорошее лекарство. А грабители не дают обрывать шишки, поэтому мы прячемся. Вы, правда, не их дети?

– Нет-нет!!! – замотала головой девочка. – Напротив, мы как раз убегали от грабителей.

– А мы слышим крик; смотрим – медведь. Думали он гонится за грабителями, не хотели вмешиваться, но присмотрелись – дети. Саня и выстрелил.

– Спасибо вам, Саня; вы хорошо стреляете, – поблагодарила Таля.

Молодой охотник улыбнулся кончиками губ.

– Так вы и есть жители подземелья, – продолжила девочка. – Как я рада знакомству с вами. Нам говорили, вы кровожадные, а вы добрые. Может, вы согласитесь помочь нам в одном важном деле?