Ключ скитальца

– Мы согласны и готовы двинуться в путь, – сказала она охотникам, а когда те двинулись к палатке, шепнула Пулу на ухо: – Разве тебе не интересно взглянуть на подземные галереи скитальцев?!

Глаза у мальчика загорелись, он взглянул на подругу, и та заговорщицки подмигнула.

У палатки охотники остановились и, опустив мешки в снег, заспорили. Когда дети их догнали, Ваня сказал:

– Нам к тем большим камням, там пещера. Вы ходите небыстро, идите сейчас, а мы соберем палатку и догоним.

Пул согласился, но юная журналистка, замотав головой, обессиленная свалилась в сугроб.

– Не могу, – взмолилась она, – дайте перевести дух.

Охотники, где руками, где орудуя снегоступами, как совками, отрыли из-под снега палатку. Вытащили мешок с шишками, фонарь, обогреватель. Машинка продолжала гудеть, источая теплый воздух, и Саня, щелкнув кнопкой, ее выключил. Затем отец с сыном свернули палатку в тугой валик, снарядились в путь. У Вани на плечах кроме сумки и винтовки два мешка с шишками; у Сани – мешок, винтовка, фонарь, обогреватель и палатка. Из-за тяжести ноши охотники не ждут детей, бравым шагом побежали к темнеющим вдали камням. Пул и Таля кое-как поплелись следом.

Молодые люди преодолели половину расстояния, когда охотники оказались у подножия валунов. А тут еще Таля, выбившись из сил, отказалась идти дальше.

– Пускай оставят нас здесь, а потом за нами вернуться, – стонала она, ворочаясь в снегу. – Я ненавижу эти сугробы!

Сбросив ношу, к ним на подмогу вышел Саня, он нес под мышкой снегоступы отца. Подойдя, он поставил снегоступы перед Пулом; легким движением подхватил на руки Талину – только она ахнула – и заспешил обратно. Пула такая бесцеремонность рассердила, а когда он увидел, что Таля, вместо того, чтобы оттолкнуть, положила руку на плечо Сани, почувствовал укол необъяснимой ревности. Мальчик кое-как приладил к ногам снегоступы и, хмуря брови, поторопился за молодым охотником.

Поросшие мхом, припорошенные снегом валуны очертаниями напоминают огромного мохнатого паука, прижавшего к брюху зеленые лапы и уснувшего так в ожидании весны. Камни покоятся в ложбине у подножия невысокого холма. Там, где у паука должна находиться мордочка, темнеет углубление похожее на пещеру или скорее грот. Вчерашняя метель намела перед валунами высокий, почти до самого верха сугроб, защитив вход от посторонних взглядов и ледяных ветров. Войдя туда, дети увидели у левой стены темную расщелину в три фута шириной, уходящую круто вниз.

– Нам туда! – сказал Ваня. – Первым пойдет Саня, потом вы, потом – я. Дальше проход станет шире.

Но Таля остановила охотников и, указывая на снег, спросила:

– Мы наделали столько следов. Грабители не пойдут за нами?

Охотники заулыбались, покачали головами.

– Грабители – трусы и лентяи! Они побоятся спускаться вниз, да и пусть только сунутся! Они могут устроить засаду тут, чтобы взять в плен и потребовать выкуп, но это летом, когда не холодно.

Саня, протолкнув один мешок вперед, второй волоча за собой, скрылся в проходе. Дети переглянулись и, одновременно вздохнув, Пул, за ним Таля, последовали за молодым охотником. Впереди ждали подземные галереи, и тайны, которые они хранили, влекли юных путешественников несмотря на страх и неудобства.

Замыкающим в проход вполз Ваня; приклад винтовки то и дело клацал об камни, а мешок на каждом шагу осыпал гальку.

Часть третья. Сокровища подземелья

Глава первая, в которой Пул и Тала попадают в подземелье

Как и обещал Ваня, проход вскоре расширился; шли свободно, не пригибаясь. Яркий фонарь на шее Вани освещал желтым светом мшистые гранитные стены; каменистый, покрытый мелким щебнем путь. На первый взгляд проход естественного происхождения; очевидно, таких немало образовалось в здешних краях, то ли вследствие движения подземных пластов, то ли из-за сходящей весной с гор воды. Дорога постоянно уходит вниз, идти легко, по крайней мере детям. Охотникам много хлопот доставляют мешки, которые то и дело цеплялись за выступы скал, застревали в узких местах, а однажды у Сани на мешке развязалась тесьма, и шишки веером рассыпались по проходу. Пришлось делать вынужденную остановку.

В пути разговаривали мало. Таля узнала у Вани, не водятся ли в подземелье крысы, ее этот вопрос сильно беспокоил. Но охотник не понял, что значит слово «крысы», а когда девочка объяснила, ответил отрицательно.

– Тогда бы мы охотились не поднимаясь на поверхность, – вздохнул он. – Нам совсем не нравится встречаться с грабителями.

Пул тоже хотел расспросить охотников о многом: о галереях скитальцев, о драконах, и даже каким образом из шишек готовится лекарство, и от чего оно помогает. Но видя, как нелегко из-за мешков дается им продвижение, мальчик стеснялся спрашивать.