Ключ скитальца

На втором часу пути вышли в широкий туннель. Округлые, как у трубы, стены и ровный, словно шоссе, пол не оставляли сомнений, его строили древние предки Монги-скитальца. Здесь достаточно тепло, и дети расстегнули куртки. Идти стало веселее. К тому же туннель широк – свет фонаря едва добивает до потолка и дальней стены – нести мешки стало удобнее, охотники прибавили шагу, и дети едва за ними поспевали.

– Устали?! – подбадривал детей Ваня. – Ничего! Скоро увидите наш город, а дальше идти не придется.

– Почему? – не поняла Таля.

– Скоро узнаете, – Ваня самодовольный усмехнулся, как будто детей ожидал приятный сюрприз.

Впереди во мраке подземелья замаячили тысячи разноцветных огней, туннель неожиданно оборвался, и дорога вышла на т-образный перекресток на краю огромной, поражающей воображение пещеры. Дети ахнули от восторга, они ожидали увидеть что угодно, но не настоящий город. Уходящая по дуге вправо и влево дорога терялась в далекой мгле и, видимо, охватывала пещеру по кругу. Прямо по курсу за невысоким бордюром обрывалась пропасть, из ее глубины гигантскими, рукотворными сталагмитами высились строения, наполняя пространство ярким светом иллюминаторов и фонарей. Тонкими шпилями они почти касаются темного купола, накрывающего пещеру. Зданий множество – может, сто, может, больше; они отличаются правильностью и стремительностью линий, хотя нет среди них двух одинаковых по форме и конструкции. Обескураживало то, каким образом в подземелье на глубине нескольких сот метров мог уместиться настоящий город небоскребов.

– Как красиво! – воскликнула Талина.

– Да, у нас красиво, – польщенный согласился Ваня.

Путники подошли к бордюру, заглянули за край. Судя по ближайшим строениям, они имеют высоту сто – сто пятьдесят метров, и где-то половина длины уходит вниз.

– Это ваши дома? – не веря глазам спросила девочка. Она уже представляла, как опишет подземный город в репортаже и боялась одного – ей никто не поверит!

– Да, дома, – кивнул Ваня. – А наше племя живет, вон, в том, у которого на шпиле мигает зеленый фонарь. – Он указал на одно из ближайших строений.

– Они такие огромные, – покачала головой Таля. – Сколько же вас здесь живет?

Она скорее размышляла вслух, чем спрашивала, но Ваня не затруднился ответить:

– В нашем племени двадцать два охотника; двадцать семь женщин и восемнадцать детей. Наше племя одно из самых больших в городе.

– Шестьдесят семь человек в такой громадине? – еще больше изумилась девочка.

– Да, каждая семья занимает отдельный этаж. Но в домах много ненужных помещений, куда мы не ходим.

– Кто же это построил?

– Это построили наши боги и оставили нам, – не без гордости ответил охотник.

Пул молча созерцал открывшееся зрелище; что-то в стремительных формах домов ему показалось знакомым, что-то они ему напомнили. Мальчик смотрел, но не мог понять, какая-то настойчивая мысль жужжала на краю сознания. Он слышал, о чем говорили девочка и старший охотник, и, когда Ваня произнес последние слова, Пула, наконец, осенило.

– Это же звездолеты! – воскликнул он, хватая юную журналистку за руку. – Тала, это звездолеты скитальцев!

– Да? – в голосе девочки прозвучало сомнение, но Ваня подтвердил:

– Да, наши дома называются звездолетами.

Пул запрыгал на месте от восторга и нетерпения.

– Пойдемте же к ним скорее, – воскликнул он. – Как к ним спуститься?

– Идти пешком далеко, – покачал головой старший охотник. – Нужно идти по дороге вокруг, потом долго спускаться вниз, затем идти к звездолету!.. Но как я обещал, нам идти не придется, – довольный собой, Ваня улыбнулся.

Охотники, свернув направо, пошли вдоль бордюра, и дети, в ожидании сюрприза, последовали за ними. Тале не понравились недомолвки Вани, и, чувствуя недоброе, девочка нахмурила брови.

Интуиция ее не обманула.

Звездолеты, стоя вертикально, из-за продолговатой, вытянутой формы недостаточно устойчивы, поэтому скитальцы зафиксировали их положение мощными растяжками в виде металлических тросов. Эти тросы стальной паутиной опутывают пространство между кораблями; тянутся от одного борта к другому, затем к следующему; в конечном итоге они крепились к мощным металлическим кольцам, вделанным в бордюр дороги. К такому кольцу охотники подвели детей.

Таля беглым взглядом оценила ситуацию и, вздохнув, охватила голову руками.

– Только не это! – вырвалось у нее.

Трос от кольца тянулся прямиком к звездолету с зеленым фонарем на шпиле; под тросом, прикрепленная к нему проволокой над стометровой пропастью болталась широкая пластиковая корзина. Не трудно догадаться: охотники рассчитывают с ее помощью добраться до звездолета.

– Я в нее не полезу, – с твердостью в голосе заявила девочка.

– Не нужно бояться, – заулыбался Ваня. – Конструкция надежная, доедем быстро. Правда, от дома сюда – сверху вниз; совсем быстро! А отсюда к дому – надо тянуть за трос.

Но Таля замотала головой.

Саня тем временем погрузил мешки и снаряжение в корзину, забрался сам. Широко улыбаясь, он одной рукой ухватился за бордюр, другой поманил детей, мол, залезайте, я держу.