Ключ Вселенной

– А кто сказал, что я собираюсь выходить? Я просто хотел, чтобы ты осознал: ты умрешь от моей руки. Мне всегда хотелось увидеть твой предсмертный взгляд.

– Что?

Это было его последним словом. Эссариар надавил на топор, загоняя его глубоко в горло Зааркрона. Рот рептилоида приоткрылся в предсмертном крике, но прокричать он не смог. Лезвие топора уперлось в пол, голова злодея откатилась в сторону. Ударила струя крови.

Эссариар тяжело вздохнул. Он медленно встал, оставив топор на полу, и посмотрел через иллюминаторы. Ожесточенный бой продолжался. У входа на капитанский мостик появились вооруженные рептилоиды. Эссариар не шевельнулся. Он смотрел печальным взглядом на события, происходящие по ту сторону корпуса, на свой флот. Он понимал, что будет дальше, и был готов к этому. Он не сопротивлялся, просто закрыл глаза. Прогремели выстрелы. Заряды пробили его тело насквозь. Секунду он еще держался на ногах, потом рухнул на пол.

Только сейчас стало заметно, что на его поясе красной лампочкой мерцал какой-то предмет. Это была бомба.

Раздался взрыв. Снаружи он казался незначительным, по сравнению с размерами крейсера, но он произошел в удачном месте. Взорвался капитанский мостик, затем последовала цепная реакция, и мелкие внутренние взрывы охватили весь корабль. Он взорвался, отбрасывая ударной волной остальных. Флагман был уничтожен, враг остался без лидера.

* * *

За оболочкой, которую Кармлордиан оставил позади, кипел бой, но только он об этом не знал. Пройдя сквозь невидимую пелену, он попал в другое место. Та же безмолвная бездна космоса с миллионами искорками звезд, но только не было кораблей, которые секунду назад окружали его, готовясь растерзать друг друга.

Перед Кармом висела одинокая темная планета. Ее диск наплывал на него, черный, безмолвный, без единого огонька. Кроме далеких звезд, ее ничто не освещало. «Раптор» оказался в непосредственной близости к ней, пришлось сбавить ход.

– Все же я был прав, – промолвил Карм, – это – блуждающая планета.

Он включил коммуникатор.

– Эссариар! Это Карм, ответь! – вызывал он. – Кто-нибудь меня слышит?

Он понял, что связи нет, и оставил попытки. Понимая, что остался один, Карм продолжал полет, пытаясь рассмотреть хоть что-то, что напоминало бы цивилизацию.

Под ним проплывала поверхность странной планеты, но ничто не привлекало его внимания, это была пустынная и безрадостная местность. Безжизненный шар, голые скалы, множество кратеров и обломков от столкновений с метеоритами, огромные пространства, покрытые пылью и вулканическим пеплом.

– Мне нужно знать, каковы условия на этой планете, – обратился он к бортовому компьютеру, нажимая нужную кнопку.

– Веду зондирование, – отозвался тот. – Атмосфера кислородно-азотная, пригодная для дыхания, температура плюс пять в данном районе. Гравитация и атмосферное давление соответствуют нормам.

– Отлично, – обрадовался Карм.

Вдруг он заметил что-то вдалеке и направился туда. Впереди показалась равнина, сильно отличающаяся от остального пейзажа. Она была будто специально предназначена для посадки. Если и можно было где-то приземлиться на этой планете, то лучшего места не найти.

Карм описал круг над равниной, но ничего подозрительного не заметил. Голая местность среди скал, и все.

Посадка была легкой и спокойной. С легким хлопком открылся купол кабины, и Карм ступил на поверхность неизвестного странного мира. Почва, издалека красиво расцвеченная звездной иллюминацией и казавшаяся более гостеприимной, оказалась простой каменистой землей. Призрачный мир, безжизненная равнина, окруженная такими же безжизненными скалами, и мертвая тишина. Не было ни малейшего шума, кроме дыхания Кармлордиана.

Карм осмотрелся: никаких сооружений, никаких руин, никаких следов – ничего, что свидетельствовало бы о наличии разумной жизни.

Он сделал несколько шагов, продолжая осматриваться, и в этот момент раздался шум, нарушивший мертвую тишину. Карм оглянулся. Это был гул работающих двигателей.

Возникший из-за склонов скал, стремительно направляющийся к равнине «Раптор» не вызвал ни малейшего удивления, Карм ожидал чего-то подобного. Слишком подозрительной казалась эта тишина. Аппарат стал заходить на посадку, напоминающую скорее падение, поскольку он снижался быстро и неотвратимо, словно был подбит. Послышался грохот. Карм невозмутимо наблюдал за тем, как отлетел колпак кабины, а из еще движущегося «Раптора» выпрыгнул на каменистую почву высокий мужчина, одетый в белый комбинезон. Новоприбывший поднял голову и снисходительно улыбнулся. Это был Эрик.

– Карм, дружище, – насмешливо сказал он. – Ты думал, я позволю тебе самостоятельно раскрыть тайну?

– Я рад, Эрик, что ты последовал за мной. – Карм казался спокойным.

– О да. Как только я увидел, что ты сделал, я сразу отправился за тобой. Пришлось рискнуть, и вот теперь мы здесь.

– И это здорово, потому что я смогу покончить с тобой тут.

– И ты уверен, что это у тебя получится?

– До сих пор получалось. Только вот нас все время отвлекали в ненужный момент.