Ключ Вселенной

– Да, сэр!

Майор снял рацию с пояса и проговорил в нее:

– Крис, поднимись к генералу.

– Это религиозная раса, и, в отличие от других миров, она не пытается завладеть «ключом», а лишь помогает в его защите. Их империя называется Торс. Она с уважением относится к тому, что мы унаследовали. Они предлагали переправить хранителя на одну из планет их империи, но тот отказался, и правительство тоже. То, что мы имеем, важно для будущего Земли, и мы оставим эту силу себе. Возможно, настанет время, и мы сможем ее использовать…

Генерал не успел договорить, как раздался стук в дверь.

– Войдите!

Дверь открылась, и появился Крис:

– Сэр?

– Крис, пригласи сюда Эссариара, я хочу его представить Джеймсу.

– Простите, сэр, вы уверены, что пора?

– Да, уверен!

– Есть, сэр!

Дверь захлопнулась.

– Империя Торс находится на расстоянии многих световых лет от нас, – продолжал генерал. – Организацией Объединенных Наций и странами Большой восьмерки создан специальный комитет, который представляет Землю и ведет все дела с инопланетными союзниками. Благодаря этому союзу мы даже практикуем торговлю и обмен ресурсами с ними. Но об этом позже. Имперцы очень редко сюда прилетают, но мы с ними держим постоянную связь. На Земле есть только один представитель их вида… – генерал сделал паузу, – и он живет на этой базе вместе с нами. Чтобы ты не сомневался в сказанном мною, я познакомлю тебя с ним. Но сначала я хочу тебя морально подготовить к этой встрече. То, что ты сейчас увидишь, является чем-то весьма необычным. Как я уже сказал, они не похожи на нас, так что приготовься увидеть нечто иное. Мы все прошли через первое знакомство с ним, со временем ты привыкаешь и больше не считаешь его пришельцем. Попытайся понять и воспринять его как друга, не как врага. Он ничего плохого тебе не сделает, только выглядит грозно.

Джеймс посмотрел на майора. Тот слегка улыбнулся, поднося стакан к губам. Он был абсолютно спокоен, как будто то, что говорил генерал, было в порядке вещей. Глаза Джеймса чуть сжались, он смотрел то на Картера, то на капитана, – было понятно, что он обеспокоен.

– Джеймс, встань, пожалуйста, и поверни кресло лицом к двери, – попросил генерал.

Тот выполнил просьбу.

– Теперь сядь и расслабься. Я хочу, чтоб ты не волновался и держал себя в руках, все будет в порядке.

Джеймс сел обратно в кресло, но все его тело застыло в напряжении. Взгляд был прикован к двери. Он почувствовал легкий страх, но постарался не выдать своих эмоций.

Раздался стук в дверь, и Джеймс вздрогнул.

– Войдите! – моментально отозвался генерал.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Крис:

– Он здесь, сэр.

– Пригласи его зайти. Но сперва у меня есть еще одна просьба к тебе, Джеймс. – Генерал протянул руку. – Отдай мне свой пистолет в целях нашей общей безопасности.

Новичку явно не понравилась эта просьба, но, не задавая вопросов, он неохотно вытащил оружие и передал в руки Картеру.

* * *

Тот кивнул Крису, который моментально вышел за порог и жестом руки пригласил кого-то зайти. Все действо длилось несколько секунд, показавшихся Джеймсу вечностью.

В дверном проеме возник силуэт огромного двуногого существа. Оно пригнулось и вошло в комнату. На нем была длинная мантия, доходящая почти до пола. Капюшон на голове скрывал лицо. Выпрямившись, чудище сняло капюшон, и взору Джеймса предстала морда хищника, покрытая короткой густой шерстью, чем-то походившая на морду тигра. Ростом пришелец был около двух метров. Под мантией угадывалось массивное мускулистое тело с огромными лапами, на которых было по пять пальцев, как у человека, а на ногах – по три. Втянутые когти при ходьбе касались пола, издавая легкий скрежет.

* * *

Джеймс сжал пальцы на рукоятках кресла, его рот чуть приоткрылся в попытке что-то сказать, но он не смог издать ни звука.

Скосив взгляд на генерала, он отметил, что он, как и все присутствующие, сохраняет полное спокойствие.

– Сейчас у тебя может быть легкий шок, Джеймс, – предположил Картер. – Твоему мозгу трудно обработать эту информацию, но уверяю тебя, все будет в порядке. У всех так прошло первое знакомство с ним, включая меня. Теперь подойди ближе, я хочу тебя представить твоему новому товарищу.

Джеймс встал и выпрямился. Его сердце бешено колотилось в груди, но внешне он оставался спокойным. Уверенной походкой солдат подошел к чудищу.

– Итак! – сказал генерал. – Лейтенант Коул, можете познакомиться с представителем расы торсиан на Земле – Эссариаром Диззна-У!

Стиснув зубы, Джеймс смотрел в кошачьи глаза, взгляд которых наводил ужас. Монстр протянул лапу и слегка приоткрыл рот.

– Мир и дружба!

От необычайно грубого, низкого звериного голоса, больше похожего на рычание, казалось, завибрировали стены.

Комок подкатил к горлу Джеймса.

– Мир и дружба, – неуверенно повторил Джеймс, пожимая огромную лапу.

После рукопожатия монстр кивнул генералу, повернулся к выходу и большими шагами вышел из кабинета. Крис повернулся, чтобы выйти за ним, но голос Картера остановил его:

– А тебя, Крис, попрошу ненадолго остаться.