Ключевой Проры. Ключ (СИ)

— Никого, — определил Проводник. В Тоннеле то оно по-разному бывало. То крысы, то зомбаки встречались. То кабан заблудится. И Электры на каждом шагу. Зато можно быстро на ту сторону железнодорожной насыпи проскочить.

— С Проводником повезло, что был там, — думал Призрак, ступая след-в-след за напарником по захламлённому асфальту тёмного перехода, — есть шанс успеть, талантливый он у меня.

Почему-то ему был приятен этот немногословный и надёжный, как наган, парень. Призрак поймал себя на мысли, что до сих пор считает его новичком, своим протеже. А ведь тот уже второй год в Зоне, ветеран. Получил свой дар и негласный статус Вольного сталкера. А Вольным называют не каждого. Это как Одиночка, но при том везде тебе почёт и уважение, работа за тобой бегает, а не ты за ней. В основном дело, конечно, в даре: за умение отвадить хищника, сопротивляться контролёру, увидеть притаившуюся опасность или, к примеру, остановить кровь хорошо платят. Но и удачу не стоит списывать со счетов. Если ты Вольный, то значит с тобой шанс уйти в рейд и вернуться выше. Проводник, он как раз такой. Фартовый и головы не теряет.

Солнце на минуту выглянуло из хмурящихся с утра туч, ударило по глазам сталкерам, вышедшим из темноты Тоннеля. Полдела сделано, теперь надо идти к Трубе. А там уже недалеко. Через Свалку к воротам — переходу на Агропром. Призраку Агропром почему-то нравился. Свалка, она очень мрачная. Там всё мёртвое. Сам бывший инженер, специалист по авионике, с нескрываемой жалостью смотрел он на остовы вертолётов, ветшающие за колючей проволокой Свалки Техники. Столько труда вложено в эти Ми-восьмые, двадцать четвёртые, двадцать шестые… А Агропром, он светлый, сосны там шумят, как в обычном лесу, аномалий немного. За Агропромом и Янтарь уже.

Шли быстро, не обращая внимания на резвящихся слева кабанов, обходя впритирку Трамплины. Небо хмурилось, свет убывал, дело пахло противным осенним дождём.

Проводник сканировал пространство за редкими высокими деревьями, и поглядывал по сторонам. Идти было легко. Опыт его позволял двигаться по оптимальному маршруту, не тратя времени на огневые контакты с монстрами и разговоры со встречными-поперечными.

— Возможно, до темноты Свалку проскочим, там уже легче, к утру на месте будем, — подумал он, оглядываясь назад. Призрак вроде подуспокоился. Интересно, только сейчас Проводник понял, как они похоже выглядят. Рост чуть выше среднего, комбинезоны «Заря», одинаковые плащи, пистолет-пулемёты одной фирмы, оба с оптикой и глушителями, расчётливые скупые движения. Даже цвет плащей одинаков. Это, конечно, влияние Призрака. Его школа. Первый по-настоящему опытный сталкер, повстречавшийся Проводнику, тогда ещё Вале, в начале пути. Научил его ходить, смотреть, замечать знаки Зоны. А теперь вот Проводник в их паре ведущим.

Что-то мелко кольнуло его в затылок. Неприятное ощущение на грани. Такое бывает, когда кто-то смотрит издалека. Профессионально смотрит, ежесекундно отводя взгляд, чтобы, значит, не потревожить высокочувствительный объект. Проводник сделал несколько шагов в сторону и остановился вплотную к широкому стволу тополя, присел. Призрак молча повторил движение, подняв ствол.

Посидели минуту, другую. Но ощущение потерялось.

— Чего? — одними губами спросил Призрак.

— Смотрели. Видать проходил кто-то сзади, — пояснил Проводник и привстал.

— Ферма. Обходим? — он кивнул в сторону еле видневшихся через лес двускатных крыш в низине. Призрак молча кивнул.

Ферма была дружественным форпостом в дальней части Кордона, населяли её сталкеры-одиночки. Заправлял там Отец Диодор. В другой раз зашли бы обязательно: отдохнуть, воды попить, новостями разжиться. Но теперь надо ускориться, не ровён час дождина зарядит.

Дождина таки зарядил, унылая морось октябрьская. Смеркалось, стало зябко и сильно неуютно. Только прибавили ходу и раз! — остановились, как по команде. Даже без напарника Призрак учуял впереди явную угрозу. За шелестом дождя было не слышно, но как подошли — поняли. У Трубы есть кто-то. Ведут себя тихо, но не засада, не скрываются. Значит много их.

Привычным движением Призрак сунул свой ПДА в руки Проводника. Они спрятались от дождя и лишних глаз под нижними ветвями огромной ели. Сухо, тихо, плохо только что наблюдение вести никак. Ветки до земли свисают шатром.

Ждать Призрака оказалось недолго. Он влез под ветви, раздосадованный и злющий. Предварительно выругавшись матерным образом, пояснил расклад. Дела были хреновые. У Трубы Призрак насчитал 14 человек в узнаваемых комбезах.

— Монолит, ипсти мать его, не к ночи будь помянут! Сидят у костра, выставили дозоры. Уходить в ближайшее время точно не соберутся. Зато будут ужинать. Всё, нет пути через Трубу, обходить надо! — закончил он.