Ключи к полуночи

Выследить. Только выследить. Это звучит немножко параноидально. Но если ты параноик, то не способен трезво оценивать обстановку. Возможно, ты видишь сейчас сети заговора там, где ничего нет. Возможно, водитель "Ягуара" всего лишь осторожный человек, ещё более осторожный, чем старина Николас. Можно бы было все так просто объяснить. Можно бы было.

Однако... Он стал пристально смотреть в заднее окно, не в состоянии скрыть выражение неодобрения, которое читалось на его лице.

Они приблизились к перекрёстку, где светофор только что сменился с зелёного на красный, но Николас, собрав всё своё мужество, завернул за угол против правил. Шины даже взвизгнули.

Машины за ними остановились как добропорядочные граждане, и "Ягуар" был затёрт среди них. Он не мог двинуться, пока светофор не переключится вновь.

Они находились на узкой улице, вдоль которой выстроились первоклассные магазины и театры. Только несколько машин были припаркованы к тротуару. Николас проехал полквартала и свернул в боковой переулок прежде, чем "Ягуар" получил возможность свернуть за угол за ними. Из этого переулка они выехали в другой, а затем - снова на большую улицу.

Пока они продолжали крутиться сквозь косой серый дождь от улицы к улице, Николас время от времени бросал взгляд в зеркальце заднего обзора. На его лице постепенно вырисовывалась улыбка, и, наконец, он сказал:

- Все! Как в американских детективах, которые показывают по телеку.

- Вы были неподражаемы, - сказала Джоанна.

- Вы, правда, так думаете?

- Просто неповторимы, - сказала она.

- Ну что ж, пожалуй.

Алекс внимательно смотрел в заднее окно.

У Британского музея Джоанна открыла дверь такси, выскочила и побежала под защиту главного входа.

Кота Алекс расплатился, Николас сказал:

- Думаю, это был её муж.

Алекс моргнул.

- Что?

- Ну, если это были не полицейские...

- А, нет. Не её муж.

Николас почесал бороду.

- Вы не хотите, чтобы я подождал вас?

- Боюсь, что нет, - произнёс Алекс.

Он вышел из такси и захлопнул дверцу.

Мгновение Николас с любопытством смотрел на него через располосованное дождём окно, а затем поехал восвояси.

Алекс стоял под холодным мелким дождём, втянув голову и засунув руки в карманы. Он осматривал улицу, изучая движение и обращая особое внимание на припаркованные автомобили.

Ничего подозрительного.

Наконец, он присоединился к Джоанне, которая, прячась от дождя, ждала его в дверях.

- Ты промок, - сказала она.

- Наверное.

- Что ты хотел увидеть?

- Не знаю, - произнёс он. Сейчас он не был расположен к разговорам. Он изучал улицу.

- Алекс, что случилось?

- Мы чертовски легко отделались от того "Ягуара". Легко, как никогда. Почему?

- Может, нам просто повезло?

- Я не верю в везение, - произнёс Алекс, но в конце концов он оторвался от изучения улицы и последовал за Джоанной в музей.

Глава 49

Они стояли перед впечатляющей экспозицией ассирийских древностей, когда с ними заговорили. Это был не сенатор. Посланец Шелгрина был невысокий крепыш в полупальто и темно-коричневом кепи. У него было неприятное лицо с маленькими настороженными глазками. Казалось, его рот постоянно был скривлён в презрительной усмешке. Он встал рядом с Алексом, притворяясь, что рассматривает образец ассирийского оружия. Через минуту или две, когда Алекс повернулся к нему лицом, он прямо заговорил с ним.

- Ты'антер, да?

Его акцент кокни просто невозможно было понять, но Алекс понял его: "Ты Хантер, да?"

Порой интерес Алекса к языкам распространялся на особенно колоритные диалекты. Ничего не было колоритнее, чем кокни, наиболее богатый сленгом и наиболее искорёженный, чем какой-либо другой региональный диалект английского языка. Он возник в Ист-Энде Лондона, но со временем распространился и во многих других частях Англии. Первоначально он был средством, при помощи которого обитатели Ист-Энда могли разговаривать друг с другом так, что их не понимали ни представители закона, ни другие чужаки. Но в наши дни представители закона тоже говорят на нём, когда это возможно.

Незнакомец бросил взгляд на Алекса, затем на Джоанну.

- Yer butcher's like yer pitchers. Both of yer.

Алекс перевёл для себя: "Вы выглядите, как и на фотографиях. Вы оба. Слово "butcher's" в рифмованном сленге кокни означало "выглядеть". "А butcher's hook" рифмовалось со словом "look". Поэтому в соответствующем контексте, по логике этого кода, "butcher's" означало "look".

- And yer butcher's bent ter me! - сказал Алекс. - Wot yer want? ("А ты не внушаешь мне доверия. Что тебе надо?") Незнакомец заморгал. Он не ожидал, что американец заговорит на ист-эндском диалекте.

- Yer s'pposed ter be а yank.

- At's wot I am.

- Yer rabbit right good, - сказал незнакомец. ("Вы говорите очень хорошо".) - Tar, - сказал Алекс. ("Благодарю".) Джоанна сказала:

- Я не понимаю.

- Объясню позже, - произнёс Алекс.

- Yer rabbit so doddle... 'ell, nofink surprises те по тоге, - произнёс незнакомец.

- Чего ты хочешь? - спросил его Алекс.

- У меня сообщение.

- От кого?

- От одного денежного мешка со странностями.