Клуб джентльменов

– Да цела она! – Здоровяк подхватил Аманду и крутанул, словно куклу.

Неприятное ощущение. В ответ девушка наступила острым каблучком на ногу в тонкой спортивной тапочке и дополнила движение точным ударом колена. Атлет или акробат сложился пополам, прямо в вонючие опилки, покрывающие пол высокого шатра.

– Синьорина, синьорина, ла-ла-ла! – закричал усатый и вдруг невесть откуда выдернул зонтик и ударил им Аманду под коленки.

Юбка не спасла – девушка упала в те же самые опилки, ее моментально схватили, втолкнули в какой-то ящик и захлопнули дверь. Вот это было плохо! Темно, душно, а еще странно пахло потом, псиной и слишком сладкими духами. На ощупь отыскав на поясе знакомый флакончик, леди Лайвернес сделала изрядный глоток успокоительной настойки, потом подышала, мобилизуясь, и приступила к изучению окружающего пространства.

Ощупав место своего заточения, Мэнди хмыкнула: мягкая обивка, сложная конструкция под ней и явно ощущаемые петли на одной из стенок подсказывали, что она угодила в ящик фокусника.

Что ж, еще раз обдумав все детали, Мэнди уверилась в том, что ее похитили обитатели цирка. Теперь нужно срочно вспомнить праздничные выступления в школе Ритон. Помнится, она придумывала фокусы вместе с наглым рыжим мальчишкой, который в итоге стал успешным торговцем. Прилежной девочке Аманде тогда поручили подготовить несколько показательных реакций с разноцветным дымом и бульканьем жидкостей в колбе. А рыжий показывал пустой ящик, в котором после появлялась «сяньская кукла», точнее, переодетый сын сяньского посла. И работал этот ящик довольно просто!

Мэнди снова принялась методично ощупывать стенки своего узилища, чтобы понять, какого типа ящик ей достался. Стенки откидные или поворотные? Шарнирные или навесные? Фокусы предполагают участие ассистентки или она – всего лишь яркая кукла?

После кропотливого обследования девушка тяжело вздохнула и постаралась присесть в узком ящике. Никаких тайных кнопок, крючков или засовов она не обнаружила. Судя по всему, ящик был самым простым и открывался исключительно снаружи. Правда, под тканью обивки были высверлены отверстия для поступления воздуха, чтобы животные или помощница могли проводить в сундуке много времени, и вот этот факт давал леди Лайвернес кое-какие преимущества. Во-первых, она могла дышать, а во-вторых, затянутые тканью прорези намекали на возможность бежать.

Для начала девушка вынула из волос заколку и ее острым концом разорвала ткань обивки. Дело было непростое – под тонким слоем дешевого черного бархата обнаружилась вата и слой плотной фланели. Вот почему пленницу засунули в этот ящик – у него отличная звукоизоляция!

Добившись своего, Аманда мысленно перебрала припрятанный арсенал, пытаясь решить, что из зелий можно будет применить без опасения повредить самой себе. Кислоты отпадали сразу – в темноте и тесноте слишком просто пролить жидкость на кожу или на платье. Бурные реакции с дымом, искрами и перепадами температуры тоже исключаются: потрепанное платье невесты – плохая защита! Что остается? Поджигать нельзя, шуметь бесполезно…

Девушка еще раз перебрала все кармашки на поясе и вздохнула – все либо ядовито, либо горит, либо взрывается. Грегори положил в шкатулку невесты редкости, которые ей давно хотелось исследовать, в результате ей нечем бесшумно разрушить этот ящик. Тут пальцы наткнулись на изящный флакончик матового стекла, и Мэнди невольно захихикала. Ну конечно же! После приключений на складе она заинтересовалась возможностями насекомых и создала любопытное зелье, которое назвала «Термит».

Порошок, видом, цветом и ароматом напоминающий корицу, превращал дерево в труху, нужно было только нанести его правильно, ускорив реакцию любой нейтральной жидкостью. Теперь нужна трубочка. Подвеска сумочки вполне подойдет, придется только немного сломать ее… Через несколько минут Аманда разорвала подкладку сильнее и насыпала порошок на стенку ящика, стараясь, чтобы «Термит» попал под подкладку и во все доступные воздуховоды. После этого леди Лайвернес полила порошок настойкой валерианы из сумочки и приготовилась ждать.

В лаборатории в идеальных условиях «Термит» разъедал дюймовую доску примерно за час. Тут толщина примерно такая же, но это не доска, а проклеенная фанера. Да и порошка маловато. Она прихватила пузырек просто так, собираясь показать новинку членам клуба, а теперь приходится проводить срочные испытания в полевых условиях!

Девушка задумалась и не сразу расслышала громкие голоса за стенками ящика. Чтобы разобрать, о чем идет речь, ей пришлось приникнуть ухом к одному из отверстий для воздуха. Беседовали мужчины. Они спорили, какой именно ящик нести на сцену. Мэнди похолодела.

– Давай просто откроем и посмотрим! – горячился один из собеседников.

– Нет уж! – возмущался другой. – Опять голубей и кроликов ловить придется!

– Он сказал: «Несите ящик со звездами», – а они оба со звездами! – уперся третий.

– Да не вылетит из ящика никто, – отмахнулся четвертый. – Он там девицу пилить собирается!

– Так какой берем? – обреченно уточнил второй.