Клуб джентльменов

Следующее мгновение растянулось для лорда Лайвернеса на целую вечность. Фокусник распахнул дверцу ящика, чтобы продемонстрировать его пустоту, но внутри была девушка в рваном белом платье!

– Мэнди! – не удержался от крика Грег и тут же почувствовал… да-да, буквально ощутил кожей усмешку графини Кастильони и рывок, которым она открыла клетку с хищниками.

Зрители увидели странную обитательницу магического ящика и загалдели еще громче. Удивленный фокусник сам заглянул в ящик, изумился, выпустил дверцу, тяжелая крышка стукнула по сундуку… и короб рассыпался, выпустив Аманду на свободу. Леди Лайвернес встала, отряхнула платье от опилок и, прищурившись, посмотрела вокруг. Фокусник горестно взмахнул руками, оплакивая свой реквизит, и развернулся к девушке, чтобы темпераментно, по-итлийски, излить свое горе, но… всхлипнул и попятился. Сквозь занавес на незащищенную арену лениво выходили тигры!

Поначалу зрители не отреагировали на появление тигров как на угрозу. Все смеялись, махали руками, некоторые даже рычали, принимая животных за иллюзию. Однако фокусник, первым осознавший опасность, попятился и кинулся между рядами зрителей, стремясь скрыться, а один из огромных котиков вдруг зевнул, обнажая притупленные желтоватые клыки, и рыкнул, погрузив цирк в тишину.

– Мамочка! – раздался звонкий голос. – Они настоящие?

Еще один рык заставил публику попятиться. Канаты, удерживающие шатер, загудели под напором тех, кто рвался наружу. Грегори замер, пытаясь скастовать заклинание, способное накрыть сразу четырех полосатых кошек и не задеть Аманду. А на балкончике уже никого не было. Графиня удалилась, оставив давнего соперника среди бушующей толпы.

– Тай! – В голосе лорда Лайвернеса кипела ярость. – Ты прикрываешь Аманду, даже ценой своей жизни. Я попытаюсь ранить тигров, а потом заставлю бежать за мной!

– Постой! – Брат неожиданно схватил Грега за плечи, не давая метнуть на арену сложную звезду из молний, дрожащую между пальцами. – Смотри!

Это было странно, но полосатые коты перестали обращать внимание на зрителей. Они окружили леди Лайвернес, потираясь огромными головами об ее юбки. Побелевшая как полотно девушка присела на остатки «волшебного ящика» и дрожащими руками наглаживала ластящихся тигров, давая людям возможность убежать.

– Что? Почему? Мэнди! – Стараясь не делать резких движений, лорд Лайвернес перешагнул низкий барьер и медленно двинулся в сторону жены.

– Все хорошо, Грегори, – срывающимся голосом отвечала леди, поглаживая усатые морды. – Я разлила в шкафу большой флакон «кошачьей мяты».

– Брат, – Тайлер шел рядом, – ей пока ничего не угрожает. Я обойду арену и открою клетку, надеюсь, дрессировщик скоро появится…

– Мэнди, – голос Грегори звучал ровно, хотя руки подрагивали, – подержи их возле себя еще немного. Тай откроет клетку и найдет мясо. Придется медленно двигаться к занавесу…

– Думаю, тряпки лучше убрать, – так же ровно ответила Аманда. – Валерьянка для кошек – как вино. Могут начать играться.

Мужчины неспешно двигались, не обращая внимания на шум и крики вокруг. Тайлер подобрался к занавесу и просто сорвал его, открывая клетку с тяжелой запертой дверью. Чтобы поднять ее, придется бежать на балкончик… К счастью, цирковые не растерялись – кто-то в униформе уже забрался в ложу и изо всех сил тянул веревку.

– Где укротитель? Принесите мясо! – кричал Тай, пока Грег все ближе подходил к хищникам.

Дрессировщик все же появился. На длинной железной палке он нес коровью ногу, щедро политую валерьянкой.

– Мими! – кричал он. – Ташри! Девочки мои, еда! – И стучал короткой дубинкой по огромной пустой миске.

Тигры нехотя оторвались от Аманды и остатков ящика, узнав укротителя, учуяв мясо и новую убойную дозу «кошачьей мяты», поэтому лениво двинулись за ним. Итлиец оказался профессионалом – умудрился загнать хищников в клетку, не давая им драться. Имущество цирка, конечно, пострадало, но не сильно. Что такое парочка барабанов и тумб против человеческих жизней?

– Мама миа! – пробормотал циркач, утирая пот, когда униформист уронил дверь, а Тайлер задвинул тяжелый засов. – Теперь я напьюсь!

Грегори на арене обнимал рыдающую Аманду. У девушки ослабели ноги, одежда превратилась в лохмотья, но голова работала четко.

– Графиня знала, что я в этом сундуке, – сразу сказала леди Лайвернес.

– Мы ее видели, – подтвердил Грег. – Если бы не валерьянка, ты бы погибла. И еще бог знает сколько народу. Я уверен, что без травм в этой толпе не обошлось, но тигры точно никого не тронули.

– Почему, почему эта женщина так зла на тебя?! Зачем она хотела убить нас в этом ужасном месте?! – Мэнди не могла разжать руки, но вопросы задавала правильные.

– Полагаю, – тут лорду в голову пришла одна идея, – что-то случилось с ее ребенком, и она винит меня.

– С ребенком? – У Аманды даже слезы высохли от изумления.

– Я знал, что у них с Дансером есть сын, – признался Грегори. – Навещал его один раз в Ритоне.

– В Ритоне? – В голосе девушки прорезалась паника. – Грег, там же случилось массовое отравление! Говорят, несколько учеников погибло…