Клубок со змеями

— Пойду, посмотрю, как там, — встала Бастет, — возможно, сейчас продолжим путь.

— Хорошо.

Нубийка слегка приоткрыла полог палатки:

— Надо же, уже ночь…

Я досадно поморщился.

«Надо было этой дурацкой буре разыграться в самый неподходящий момент, когда каждое промедление может стоить нам всего? Совершенно всего!».

Я раздраженно пнул циновку. Рука в области перелома начала ныть, что говорило о смене погоды, но меня это слабо утешало. Ведь драгоценное время было упущено. Мрачные мысли пчелиным роем начинали закрадываться в глубины сознания, и я уже был готов полностью отдаться им на растерзание, как вдруг услышал крик Бастет:

— Саргон, иди сюда!

Резко вскочив, словно сидел на острых глиняных осколках, я вылетел наружу быстрее ветра. Буря действительно полностью прекратилась, словно не было этой безумной пляски песка и вихря. Над нашими головами раскинулось безоблачное звездное небо.

Бастет стояла спиной ко мне. Ее взгляд был обращен на северо-восток. Я подошел и встал рядом, утопая по щиколотку в песке:

— В чем дело? Нам нельзя терять время.

Она указала пальцем:

— Вон там, видишь?

Я проследил за ее жестом. В том направлении пустыня уже не представляла собой море крупных и высоких барханов. Все дальше к горизонту они уменьшались в размерах и, в конце концов, сходили нанет. Однако ничего особенного я не разглядел.

— Что я должен увидеть?

— Посмотри на небо. Там, над горизонтом.

Я поднял взгляд чуть вверх и, наконец, увидел то, что привлекло внимание Бастет. Небо в той стороне было светлее, чем в других местах. Поначалу я подумал, что скоро рассвет, но затем быстро отогнал эту мысль. Во-первых, солнце зашло недавно. А во-вторых — оно не встает на северо-востоке.

Предположение пришло в голову само:

— Огни ночного города?

Бастет покачала головой:

— Даже самый крупный город в мире не сможет осветить небо столь ярко.

— Тогда что же это?

Она повернула ко мне взволнованное лицо:

— Костры. Тысячи костров огромного войска.

* * *

— Ближе нельзя, — предостерег Тиглат-Атра.

Я повернулся и, придерживая верблюда за поводья, уточнил:

— Почему?

Как всегда, ответ прозвучал спокойно и невыразительно:

— Стрела, пущенная с высоты, способна поражать цели на больших расстояниях.

Переведя взгляд на величественные каменные стены Вавилона, я понял, что он прав. Даже стало немного неловко. Стоило подумать об этом самому. Прищурив глаза и прикрыв их ладонью от солнца, я вгляделся в знакомые укрепления. Отсюда могло показаться, что стены города пусты и безлюдны, но это ощущение было обманчивым. Вскоре я начал замечать едва уловимые движения между башнями и зубцами оборонительной линии — защитники Вавилона оставались на своих местах и контролировали каждый участок городских стен. Уверен, они заметили нас задолго до того, как мы — их. Западный пригород, раскинувшийся прямо под стенами и долгое время служивший мне домом, с виду казался покинутым. Скорее всего, так оно и было, а все его жители нашли убежище по ту сторону массивных укреплений. Бросив мимолетный взгляд на ряды бедняцких хижин, я почувствовал легкий приступ нахлынувших воспоминаний — жизнь простого ремесленника, зарабатывающего на хлеб постройкой халуп для мушкену. Ремесленника, который любил проводить время в здешней таверне вместе со своим другом Сему…

«Сему. Где-то здесь находится твоя могила. Так, по крайней мере, сказал мне Бел-Адад, этот верный пес Ламашту!».

Я так погрузился в прошлое, что не сразу расслышал, как Джераб-Зайя обратился ко мне.

Пришлось переспросить:

— Что ты сказал?

— Что дальше? — спокойно повторил тот.

Отогнав подальше навязчивые воспоминания, я еще раз окинул пристальным взором окрестности. Со стороны Евфрата дул влажный и прохладный ветерок.

— Обойдем город с запада и приблизимся к лагерю хеттов. Думаю, пришла пора нам засвидетельствовать царю Мурсилису свое почтение и раскрыть наше присутствие.

— Они знают, что мы здесь, — встрял в разговор Тиглат-Атра.

— Да? — я вскинул брови. — Откуда?

— Их лазутчики обнаружили наш лагерь прошлой ночью.

— Почему мне не сказали?

Тиглат-Атра вперил в меня свой взгляд. Вместо уже привычного каменного выражения, я узрел нечто иное. Ассириец смотрел на меня, как на идиота:

— Это было неизбежно.

— Верно, — признал свою глупость я и слегка покраснел, — тогда тем более не стоит откладывать наш визит.

Держась на почтительном расстоянии от городских стен, наша троица стала медленно огибать город с западной стороны. Хеттское войско встало лагерем к северу от Вавилона на левом берегу Евфрата, поэтому, чтобы попасть туда нам пришлось проехать чуть дальше в поисках переправы.