Клык леопарда

– Я состоял на службе у префекта Канина два года, выслеживал бандитов и затем сообщал ему, где их можно поймать, – начал он. – Он нашел меня в чаще Ардуины, где я жил и охотился в лесу с тех пор, как был ребенком. Он предложил мне за мою работу хорошие деньги, и я не смог отказаться. Я оставил в лесу мою семью, поручив старшему сыну охотиться и добывать пропитание так, как я его учил, а сам пришел в город, чтобы служить префекту. Вскоре я доказал, что не зря получаю звонкую монету. Я вывел его на логово бандитов, державших в страхе весь город. Благодаря мне пятьдесят головорезов были схвачены и преданы казни. Я не чувствовал к ним сострадания. Никто не заставлял их становиться на этот путь. Наша богиня не одобряет краж и убийств. Но одна банда избежала поимки, и, хотя время от времени мы повторяли попытку их поймать, они всегда уходили от нас. Стоило мне подумать, что я знаю, где искать Обдурона и его шайку, как что-то вечно мешало – то ошибка, то простое невезение. Даже когда я обнаружил в лесной чаще их крепость…

Араб умолк и, посмотрев на Марка, усмехнулся. Впрочем, стоило разбитым ребрам напомнить о себе сильной болью – и усмешки как не бывало.

– Да, я обнаружил их логово глубоко в лесу, там, где алтарей богини столь же много, как и травинок на лугу. Это тайное, запретное место, куда вхожи лишь самые ярые ее последователи. Я целые сутки ждал, не шелохнувшись: хотел убедиться, что это действительно то самое место. Когда же убедился, то сообщил об этом префекту. Но он не смог собрать силы, необходимые для успеха его плана, и поэтому оставил полученные от меня сведения в секрете, опасаясь, как бы бандиты, узнав, что их логово обнаружено, не перенесли его в другое место.

Марк озадаченно покачал головой:

– Но ведь когда мы прибыли в город, Канин вполне мог собрать необходимые ему силы, и даже больше. Что же остановило его? Что помешало ему прийти в лес и разгромить Обдурона?

Араб покачал головой и вновь поморщился от боли.

– Ты не понимаешь. Если бы ты, как и мы, поклонялся Ардуине, ты бы знал, что никто из ее последователей никогда не приведет в лес чужаков, тем более в заповедные места, к тайным алтарям богини. Канин же преданный ее последователь. – Пленник улыбнулся, увидев замешательство Трибула. – Ты думал, он поклоняется Митре, вашему солдатскому богу. Но ведь он родился и вырос в этих краях, а для уроженца Тунгрорума существует только одно божество – наша богиня Ардуина. – Увидев, что Марк по-прежнему не верит ему, Араб пожал плечами. – Хочешь, верь мне, хочешь, нет, это твое дело. Но, помогая твоим солдатам найти дорогу к священным алтарям, префект обрек бы себя на бесконечные мучения в иной жизни. – Бывший проводник вздохнул и, несмотря на собственные страдания, едва ли не с сожалением посмотрел на центуриона. – Я ведь говорил тебе, у нее самое разное оружие. Когда я умру, я рассчитываю попасть в ее царство, в лес наподобие этого. Единственная разница в том, что тот лес тянется бесконечно, исчезая в тумане. В том лесу охотника всегда ждет добыча, а пиршество никогда не кончается. Но стоит ее предать…

Услышав это, Марк покачал головой и машинально потрогал свисавший с запястья амулет.

– Кто отправил тебя выследить и убить меня?

Лицо Араба омрачилось.

– До того как я скажу тебе это, ты должен понять, почему я пришел за тобой. Прошлой зимой, когда мы из-за снегопадов не могли даже носа высунуть из города, ко мне тайно пришел заместитель префекта. Как и я, Торнак родился в лесу, и он верный последователь Ардуины. Я проникся к нему доверием, как к честному человеку. В то время как другие подчиненные префекта не гнушались злоупотреблять своей властью над теми, кто попадался нам во время наших дозоров, норовя ограбить или изнасиловать, он всегда стремился поддерживать дисциплину, не делая ни для кого исключения и всегда действуя во имя нашей богини. Даже те, кто в нее не верил, были вынуждены признать ее могущество. Торнак, не зная жалости, наказывал любого, кто смел нарушить ее заповеди. Я относился к нему с великим уважением, верил ему и был готов следовать за ним всегда и везде. Но той ночью он пришел ко мне с каменным лицом и клинком наголо, готовый в любую минуту пустить его в ход. Он сказал мне, что Обдурон схватил мою жену и сыновей, что он держит их пленниками в своей тайной крепости. И если я хочу снова увидеть их живыми, я должен выполнить его приказ. В доказательство он показал мне серебряный браслет, который я подарил жене, когда она родила моего старшего сына. Он пригрозил мне, что, если я его ослушаюсь, их ждет долгая, мучительная, позорная смерть. С того дня я стал служить Обдурону.

На пару секунд Араб понурил голову, но затем снова поднял ее и с вызовом и раскаянием посмотрел Марку в глаза.

– Ты судишь меня. Вижу это по твоим глазам. Но ведь у тебя у самого жена носит в чреве ребенка. Если бы в будущем от тебя потребовали выкуп за жизнь твоего сына, как бы ты поступил?

Центурион поджал губы и медленно кивнул:

– Наверное, как и ты. Отвечай на мой вопрос.