Клык леопарда

– Кто послал меня по твоему следу, кто приказал мне пустить в тебя стрелу и похоронить саму идею, что ты можешь обнаружить крепость Обдурона? Разумеется, Торнак. Канин не делал секрета из того, что ты решил повторить попытку найти в лесу разбойничье логово. Торнак испугался, что твое присутствие в лесу разозлит богиню и ее гнев обрушится на всех нас, однако был не в силах помешать твоему отъезду из города. Он отвел меня в сторону и предложил мне на выбор: или я найду и убью тебя здесь и тем самым заработаю моим близким свободу, или откажусь, и тогда мое тело без всяких почестей бросят в общую могилу, где мне никогда не познать милости Ардуины, а мои сыновья закончат жизнь на жертвенном алтаре посреди крепости Обдурона. Он показал мне нож, который я дал старшему сыну, прежде чем уйти из леса. Точно такой же, какой я ношу на поясе. Тем самым он хотел убедить меня, что моя семья находится в безопасности, и поклялся именем богини, что, как только я выполню его поручение, я сразу воссоединюсь с ними.

– То есть он не оставил тебе выбора. – Взгляд Марка задержался на бегущем вепре, украшавшем теперь уже пустые ножны. – И никто другой, а именно Торнак пытался убить нас, когда мы первый раз пришли в лес?

– Да, другого такого преданного последователя богини, как он, не найти. Для него то, что ваши сапоги топчут эту священную землю, сродни самому страшному оскорблению. Хотя префект тоже поклоняется Ардуине, он все же в первую очередь служит империи. Я не верю, что в его намерения входило тебя убивать.

Трибул прочел в глазах пленника искренность. Он снова поднял кинжал, давая Арабу возможность задержать взгляд на остром, как бритва, клинке.

– И последний вопрос. Знаю, тебе будет трудно на него ответить, но выбора у тебя нет. Но если я сохраню тебе жизнь, ты проведешь меня к алтарям Ардуины и скажешь мне то, что я должен знать, чтобы найти логово Обдурона.

Араб стиснул зубы и, превозмогая боль, которая огнем жгла ему грудь, отрицательно покачал головой:

– Я сказал тебе, что не предам Ардуину. Никто из тех, кто в нее не верит, не имеет права вторгаться в ее священные рощи. Именно в них прячется Обдурон. Ты можешь отправить меня к Плутону, но я не могу сказать тебе то, что ты хочешь знать.

Марк снова поднял кинжал.

– Знаю. Я спрашиваю тебя о том, что, как ты уверен, отвернет от тебя богиню. Но ты все равно покажешь мне, где искать Обдурона. Нет, не из-за этого. – Центурион сунул клинок в ножны и наклонился к Арабу. – Но из-за этого. – Похлопав по пустым ножнам пленника, он указал на выгравированного на толстой коже вепря, после чего жестом доверия вернул ему нож. – Ты поможешь мне, потому что сегодня не время умирать, а время мстить.

Застегнув шлем, Скавр вместе с Арминием вышел вперед и встал перед тунгрийскими центуриями. Пятеро центурионов с хмурыми лицами обступили его. Благородный Мартос машинально встал чуть поодаль, как будто осознавая свое особое место в иерархии когорты.

Рутилий пару секунд молча смотрел на них, а затем заговорил:

– Господа, префект Канин был убит вместе со своими людьми. Его подстерег на дороге его брат Секст, известный вам как Обдурон. Его смерть – месть за воображаемое оскорбление, нанесенное брату много лет назад. К этому моменту бандиты уже переправились через Мозу и свернули на запад, рассчитывая догнать примипила Фронтиния и других офицеров на дороге, что ведет в Буковый лес, и в темноте напасть на них, когда они остановятся на ночной привал. В таких обстоятельствах победа может легко достаться бандитам. – Сверля глазами лица центурионов, Скавр покачал головой. – Чего я, господа, намерен не допустить. Двигаясь как можно быстрее на запад, насколько это позволяет тяжелое вооружение, мы обойдем их с тыла и возьмем в тиски между нашими щитами и щитами наших товарищей. Мартос, я буду благодарен тебе, если твои солдаты произведут разведку местности, чтобы мы не попали в западню, которую бандиты вполне могут устроить для нас.

Вождь вотадинов кивнул в знак согласия.

– Спасибо, – сказал ему трибун и продолжил свою речь. – Прежде чем двигаться дальше, декурион Сил поведет конную центурию, обнаружит врага и доложит нам о его местонахождении. Он также сообщит об этом примипилу и передаст ему мой приказ повернуть на восток и взять Обдурона и его бандитов в клещи, из которых им уже не выбраться. Я до заката обязан насадить голову этого мерзавца на острие копья, в шлеме или без него! У вас есть пятьсот человек – пусть готовятся к маршу, и мы выдвигаемся. Центурион Клодий, пока мы не воссоединимся с остальными нашими центуриями, временно назначаю тебя старшим центурионом, а там примипил Фронтиний возьмет командование в свои руки. Центурион Юлий, задержись на минутку. Остальные свободны.

Юлий дождался, пока другие центурионы разойдутся по своим центуриям, чтобы отдать солдатам приказ готовиться к маршу. Никто не хотел стать причиной задержки когорты, которой предстоял бросок на запад. Скавр проводил их взглядом, после чего с мрачной улыбкой повернулся к Юлию.