Княгиня Ольга. Истоки

Тяжёлые палицы, клинки и копья вместе с походными плащами и потрёпанными во многих сражениях доспехами лежали в углу неопрятной бесформенной кучей. Чуть поодаль, вдоль стены, несколько утомлённых событиями последних дней дружинников расслабленно сидели, откинувшись спиной на мешки с зерном, и наслаждались передышкой после поисков князя. Кто-то уже подносил к губам своим глиняные чаши, смакуя насыщенный вкус фирменного сбитня хозяйки, другие же предпочитали горячему напитку его полную противоположность — прохладную ключевую водицу из колодца.

Бранимир, вытерев усы от бодрящего сбитня, кивком с лёгкой улыбкой поблагодарил приветливую и радушную хозяйку: такого вкусного узвара он давно не пробовал! Ждана, мать Ольги, смущённо рассмеялась и подлила старому воину добавки — разве можно оставлять чашу столичного гостя ненаполненной?

— И вот так подпрыгнул тогда от страха Мал, завидев под стенами Коростеня княжескую дружину! — рассмеялся Лют, легонько подбросив в воздух и тут же поймав сидящего на его коленях купеческого сынишку.

Шестилетний малыш громко захихикал, а булгарин, не желая останавливаться, склонился над его лицом со скорченной забавной гримасой и принялся щекотать мальчишку.

— В первый раз вижу его таким, — медленно, лениво поместив в рот спелую ягоду земляники из плетёного лукошка, указал перстом на самого яростного воина из новобранцев лысый Ари. — И какая муха укусила нашего Люта?

Действительно, обычно оправдывающий своё имя Лют на поле брани был безжалостным и напоминал плотоядного зверя, своей жестокостью, спрятанной в низком и худом теле, подчас пугая даже сотоварищей. Сейчас же его добродушие и игривость по отношению к ребенку показывали более мягкую сторону витязя, которую никому из дружины не удавалось заметить за суровым выражением лица степняка.

— Советую в его присутствии так не шутить, особенно касаемо мух, — проговорил сидящий рядом Сверр; одновременном с этим он теребил кольцо на указательном пальце, то покручивая его в одну, то в другую сторону. — У него был братишка, лет десяти. Конь испугался пчёл, взбесился и понёс отрока в лес. Тот удержать скакуна не смог… и разбился о дерево. Лют тогда начал себя винить в беде, что рядом не был, ушёл из семьи и подался в наёмники, даже имя сменил. Никому не говорит, как родители нарекли. Вот и вымещает злобу лютую в бою, на себя держит обиду до сих пор. Так что к лучшему это, пусть играет. Может, то первый шаг к примирению с собой.

— И давно ли ты любомудром сделался? — собеседник долговязого дружинника проглатывает ягоду и продолжает с по-доброму ехидной усмешкой задавать вопросы. — И откуда знаешь о прошлом нашего нелюдимого друга?

Сверр бросает на воина слева снисходительный взгляд и цокает языком, следом качая головой:

— Любомудром был в душе всегда. А коли ты не проводил бы всё свободное время с конём и уделял больше внимания людям вокруг, да не болтал с ними сам, а слушал и слышал то, что они хотят рассказать, то и сам бы всё давно понял.

Ари на такой выпад лишь многозначительно сморщил лоб и закатил глаза, предпочтя продолжению диалога ещё одну сладкую ягоду. Как-никак, хороша была земляника! Сверр же, словно цапля, повернул любопытную голову на длинной тонкой шее вправо, наблюдая за конюхом Вещего Олега.

Взгляд рыжеволосого прислужника, внимательный и уверенный, сейчас был прикован к острому кинжалу в собственной покрытой веснушками руке. Короткое сильное нажатие — и отрезок сырого мяса с белой жирной окантовкой разрезается лезвием пополам, а через несколько секунд и вовсе измельчается на шесть ровных, практически идентичных алых кусочков.

Парнишка осторожно берёт один из ошмётков оленьей плоти указательным и большим пальцами и протягивает его сверху сидящему на грубой деревянной столешнице ворону. Огромная птица, едва завидев умными глазами добычу, встаёт на кончики пальцев своих когтистых лап и принимается возбуждённо взмахивать крыльями.

Молниеносное движение тёмно-серого, похожего на копьё клюва — и угощение оказывается проглочено целиком. Впрочем, на этом Мунин не останавливается: прожорливая птица продолжает трапезничать оставшимися кусками мяса из рук помощника воеводы.

— Ишь чего, Олег позволяет ему кормить Мунина, — шепчет внезапно на ухо Сверру Ари, отчего высокий дружинник вздрагивает. — Разве не говорил он нам строго-настрого не трогать своего ручного ворона?

— Нам, Ари. Нам. Что до мальчишки… Как его, Щука звать? — Сверр отвечает вполголоса, косясь на рыжего, — С четырнадцати лет он воспитывался при Олеге, до этого жил год в столице у боярина одного, рода хазарского. Отец юнца, поговаривают, был сокольничим у ростовского князя, так что с детства обучали его искусству соколиной охоты. С птицами и лошадьми он горазд поладить, вот и заслужил доверие воеводы. В конце концов, ворон старшего князя умнее как минимум трети всей дружины, если не половины её.

— Даже спрашивать не буду, откуда ты это знаешь…