Князь изгнанных

Ладно, в сторонку эмоции, рассуждаю трезво. Чего от меня хотят Ночные Охотники? По всей вероятности, найма бойцов в Марадро и бойни в аранье. Каким образом сломать им план? Скрыться в тени. Исчезнуть, затаиться в империи под личиной простого обывателя. Купить домик в деревне, в конце концов, курочек завести, коровку, поросят и раз в сезон ездить на ярмарку в областной центр распродаваться и посещать монастырскую библиотеку. Нет, слишком приметно, библиотеку вычёркиваем. Буду покупать книги у торговцев, иногда инкогнито наведываться к сестрёнке.

Я же со скуки помру. После охот на диких зверей, боёв, погонь, приключений спокойная жизнь не по мне. И Гвард с Водяными Крысами без меня ласты склеят, из‑за них не сверну с намеченного пути. Я должен вернуться на Зеркальное озеро и помочь друзьям.

Допустим, Игнас умер бывшим Ночным Охотником. Никто не отменял варианта с использованием вслепую. Руководитель у Охотников умный до жути, подобные комбинации в его стиле.

Продолжаем перебирать версии. Итак, вторая: меня шпионство у Куркемба не касается. Врагов у гномов предостаточно, Бордур и старейшины кому‑то непременно перешли дорожку. Торговля, а бородачи нынче не столько воины, сколько ремесленники и торговцы, штука тонкая, подводных камней не счесть. С рынков империи, к примеру, гномов с удовольствием выпрут. Следовательно, крупнейших торговцев могли заказать, заказные убийства не редкость в Лантаре.

Ну, безопасность коротышек проблема самих коротышек, я им не помощник. Пока, во всяком случае. Некогда, парни, уж извините, сроки горят.

Бордур из Нижнего города почти не вылезает, его выковырнуть сложно, старейшины торгуют через посредников и в боевые походы не ходят, отвыкли за годы мира. Обломают о них зубы рыцари плаща и кинжала. Не затронули бы только детвору в лагере. Упадёт с головы ученика волос, порву сволочей!

Версия номер три: благоприятная. Смуглянка чудом выжила и ищет меня. Очень хочу надеяться, она обшаривает окрестности Куркемба, пугая безопасников Огнебородов, а не подлый вражеский агент. Поскольку я реалист, надежды на это капля.

Я немного пообщался с Бордуром, позавтракал и покинул пирушку. К тому моменту старейшины вовсю горланили походные песни, молодые гномы отплясывали в середине зала, вращая секирами с завидной ловкостью. Едва кажущиеся неуклюжими бородачи возьмут в руки оружие, и ложное впечатление испаряется. Гномы подлинные виртуозы топора и молота.

Бордур с четвёркой телохранителей проводил меня до ворот Верхнего города и попрощался, чуть не сломав мне кисть при рукопожатии, пообещал грандиозную попойку при нашей встрече и снова заверял в абсолютной безопасности детворы. Я, в свою очередь, посулил ему охоту на подземных тварей.

По специальному подземному ходу я добрался до пристани воздушных судов. На горном склоне, опоясанном серпантином добротного, вымощенного плитой тракта, возвышалась массивная квадратная башня с широкой деревянной платформой вместо крыши, к которой пришвартована толстенными канатами махина сигарообразного дирижабля¹.

# # 1 Судна, бороздящие небесные просторы Лантара, совместные творения людей и гномов. Людские аэроманты загоняют в баллонет сильфов и дают инструкцию по управлению ими бородачам. Те отвечают за механику судна и качество материалов для постройки. Айгатой духи подпитываются на специальных заправках от магов Воздуха, выступающих в роли доноров, и от энергетических аккумуляторов гномьего и людского производства.

Лантарские дирижабли безотказные магомашины, терпящие крушение лишь из‑за внешних факторов вроде вредоносного заклятья. В строительстве принимают участие также рунные жрецы.

Принадлежащие бородачам воздушные суда обслуживаются ими же. С людскими бывают неполадки, приводящие к катастрофам, гномьи падают исключительно из‑за атак на них. Взбесившийся патриарх грифонов напал или дракон ополоумевший, скажем.

У входа в башню дожидалось моё воинство — сорок троллей и семеро дриад. Полы меховых плащей развевались по ветру, светлокожие клыкастые горцы непроизвольно щерились на непогоду. Девчата щеголяли в вызывающе коротких туниках коричневого цвета и позволяли порывам воздуха трепать убранные в хвосты волосы.

Оружия ни у кого на виду. Дриады сами по себе смертоносны. Тролли, соблюдая требование капитанов дирижаблей, собрали копья в связки, топоры и ножи запаковали в ветхие шкуры и плотную ткань, перевязав кожаными ремешками.

Дриады синхронно опустились на левое колено и склонили головы, приложив правую ладонь к груди — обыкновенное приветствие господина слугами у эльфов. Я в ответ кивнул.

— Все готовы к путешествию? — окинул я взором горбящихся троллей. Девчата‑то всегда и всюду готовы, живут по принципу «всё своё ношу с собой». Коли уж отдан приказ, готовность достигает двухсот процентов.

— Говори, куда идти, Кан — Джай, — подался вперёд из толпы рослый тролль с унизанными серебряными и золотыми кольцами нижними клыками, сделавшими бы честь и представителю лесных племён. Кончики клыков доставали до мясистого продолговатого носа, похожего на недозрелый баклажан.