Князь изгнанных

Пока эльф не чувствовал опасности для отряда. Кишащие во владениях дома Лотоса старшие лоа неспособны преодолеть защиту испещрённых святыми письменами доспехов, существа посильнее прячутся под землёй до заката солнца. Привыкли, очевидно, к режиму и не хотят высовываться на поверхность раньше отведённого им Творцом срока. Оголодавшие старшие, похожие на пауков в банке, пожирают друг друга при тусклом свете дня. Над лесом висят плотные ядовитые тучи, препятствующие солнцу и дающие разгуляться злым духам. На появившихся живых лоа слетятся, точно мотыльки на огонь, и погибнут от святой магии Карубиала.

Вэон соскочил со спины приземлившегося единорога. Под подошвами сапог громко хрустнул перемешавшийся с ледяными осколками мусор.

— Под нами средоточие зла, — встал рядом слепой жрец. — Нынешние хозяева знают о нас.

Ещё бы не знали! О всадниках, кружащих над порченым лесом, известно всем его мерзким обитателям. Командир храмовников кожей ощущал приближение злых духов со всего Остонена, под замком зашевелилось нечто могущественное. Хвала Карубиалу, вокруг мёртвого домена поставили барьер, и зараза больше не распространяется по окрестным землям.

Малая Пентада храмовников рассредоточилась по башне, занимая круговую оборону. Сверху удобно отстреливаться от одержимых тварей, прущих снизу, и сбивать излишне дерзких бесплотных лоа, передвигающихся по воздуху. Жестом Вэон подал команду, и воин, оставив позицию у стены, сменил лук на копьё. Расшвыряв ногами мусор, он отворил деревянный люк. Чернота провала угрожающе оскалилась обломанными клыками балок и изломанной лестницей, ведущей в глотку донжона.

Из темноты никто не вылез, хотя командир храмовников с наложенной на тетиву стрелой ждал врага. Он бросил на жреца вопросительный взгляд, священнослужитель кивнул, не чувствуя угрозы. Несмотря на выколотые троллями вот уж четыреста лет глаза отец Гарендил ориентировался в астрале лучше зрячего и обладал удивительным чутьём на зло. Будучи одним из искуснейших менталистов королевства, он с лёгкостью читал мысли Вэона.

В полёте жрец предупредил — во двор не следует опускаться, там полно миньонов старейших лоа. Единственное безопасное место донжон, откуда легко проникнуть к средоточию зла и провести обряд очищения. Оставалось установить дар Карубиала, выданный отцу Гарендилу верховным жрецом, в непосредственной близости от врага и воззвать к ангелу. Скверна исчезнет, злые духи растают в святом свете, исходящем от артефакта, и Остонен вновь станет чистым.

По опыту Вэон знал — случается всякое. Ясное небо в следующий миг затянется тучами, а нетрудное, казалось бы, дело обернётся провалом. Воитель не слишком доверялся покровительству ангелов. Он искренне верил в заветы святых, в откровения Крылатого Единорога и в жречество, но предпочитал перестраховываться, ибо с годами к нему пришло понимание простой истины: с хорошим копьём в руках, холодной головой и Святым Словом выжить в бою куда легче, нежели со Святым Словом на устах и крепчайшей бронёй.

Алым Шипам выдавали лучшие оружие и доспехи, навешивали на них десятки амулетов, благословляли, молились за них, накладывали благотворные чары, однако, против превосходящего по силе врага всё это богатство не всегда спасало, тому подтверждением потери храмовников. Не приготовишься к худшему, продумывая вероятные действия противника и свои, вряд ли выйдешь победителем из схватки.

Отец Гарендил, верно, придерживался иного мнения. Он безбоязненно вошёл в проём люка, неся на худом плече толстые цепи из лунного серебра, на коих висело изумрудное било. Кабы не магический характер гасила, оно бы разлетелось от удара обыкновенного меча. Благодаря святому оружию планировалось провести обряд очищения.

— Вторая и третья пентады, прожарьте двор, — скомандовал в переговорный артефакт Вэон. Раз о визите Алых Шипов хозяева замка извещены, нечего таиться.

Эльфов приглашали, прочистив перед ними безопасную дорожку. Происходящее походит на ловушку, и храмовник невольно усомнился в правильности действий группы.

— Ты не доверяешь мне? — удивился остановившийся жрец.

— Жизни моих бойцов и моя полностью в Ваших руках, — заверил Вэон со всей почтительностью. — Мы последуем за Вами, куда укажете, ибо мы доверяем Вам. Прошу понять меня. Не хочу оставлять за спиной полчища голодных духов.

— Сомневаться в жреце значит сомневаться в воле Карубиала, — напомнил отец Гарендил основной тезис служителей Крылатого Единорога. — Ступай за мной и не бойся.

Во дворе замка расплескалось ослепительное белое пламя, сорвавшееся с наконечников копий Алых Шипов. Сотрясая астрал беззвучными воплями, лоа сгорали в святом огне во имя небесных ангелов. Пожар гудел, трескались и плавились зачарованные камни стен и замковых площадок, уступая айгате покровителя светлых эльфов. Карубиал изливал через оружие верных последователей гнев на нечестивые порождения Серых Пределов и на осквернённую твердыню оступившегося эльфийского дома.

Теперь, поприветствовав хозяев, пора продолжить путь.