Князь изгнанных

— Отец Гарендил, с кем нам предстоит сражаться? — Вэон вынул из ножен пару длинных кинжалов с поблёскивающими серебром освящёнными клинками.

— Зло, — коротко определил неприятеля жрец. — Могущественное и древнее. Оно свило гнездо в подземелье и питается духами, заполнившими лес и выпившими жизнь из деревьев, животных и разумных Остонена. Злое сердце бьётся под замком, наша задача поразить его.

Спустившись в зал на первом этаже, храмовник почувствовал пульсацию. Пол слегка подрагивал. Явственнее биение передавалась в астрале, вызывая панику среди безвредных элементальных духов.

— Глава дома Белого Лотоса, — ткнул носком сапога отец Гарендил иссохшие останки у основания лестницы. — Перстень, передающийся из поколения в поколение новому главе, до сих пор напитан айгатой. Хочешь, подбери, Вэон. Ценная добыча.

— На обратном пути, — сжимая крепче рукояти кинжалов, отказался храмовник. — Пусть станет наградой за успешно выполненное задание.

Они миновали пустой зал, спустились в винохранилище, оттуда долго шли по кишке подземного хода, затянутой пульсирующей светящейся плевой и тёмными подрагивающими сосудами. Чем дальше они углублялись в подземелье, тем чётче воин понимал — возвращаться ему не придётся. Уничтожив средоточие зла, эльфы вызовут судорогу укоренившейся под замком сущности, которая обрушит своды.

Облепленный псевдоплотью коридор привёл в продолговатую пещеру, заполненную мертвенным мерцанием. В центре бухал, качая айгату по люминесцентным венам, полупрозрачный кокон. Внутри угадывались очертания прижавшего колени к груди разумного.

— Что это? — Вэону не приходилось сталкиваться с подобным, хотя ведьм, колдунов и прочих тварей он на своём веку повидал великое множество.

— Средоточие зла, — ответил отец Гарендил. — Приступим.

В пещере загремел торжествующий голос жреца, поющего молитвенный гимн Карубиалу. Подойдя вплотную к кокону, священнослужитель размахнулся, благо, позволяло пространство пещеры, и с именем ангельского покровителя на устах ударил.

Било взорвалось искрами и ярким белым пламенем, столкнувшись о незримую преграду. Спустя мгновение отлетевший жрец врезался спиной о каменный выступ в неровной стене. Оставленное им гасило повисло в воздухе, переливаясь разноцветными сполохами.

— Привет, еда, — из‑за кокона вышел иглозубый мальчишка, ухмыляющийся во весь рот. Остроухий и светловолосый, с резкими чертами лица он напоминал полуэльфа — полувампира. Естественным путём производить на свет смешанное потомство кровососы не способны, зато обратить мальца могли, оттого и отталкивающая внешность.

— Кто ты, мальчик? — кинжалы зашелестели, входя в ножны на поясе, из петель на спинной броне храмовник плавным, еле уловимым обычному глазу движением вынул копьё. Пещера достаточно просторна для копейного боя.

— Тот, кто тебя съест, — шире улыбнулся мальчишка.

— Ну, это мы ещё увидим, малыш, — айгата полилась в древко, заставила сверкать наконечник, накапливаясь в нём для магического удара. — Знаешь моё имя? Вэон Режущий Лист. Я никогда не проигрывал в поединке.

— Тот самый, чьё копьё прорубает любой доспех с одного удара? — будто бы обрадовался иглозубый, однако, чему ему радоваться? — Значит, мне повезло, и я развлекусь. Лови, паладин!

В храмовника словно угодила скала, брошенная гигантом. Он явственно различил хруст сминаемой брони, больно вдавливающейся в тело, и ломающихся от столкновения с невидимой глыбой костей. Активировавшийся при ударе щит из сырой айгаты принял львиную долю урона и спас жизнь эльфу, вколотая в кожу с татуировками — письменами благодать Карубиала начала восстановление организма. Кости становились на своё место и за доли секунды срастались, изорванные в клочья внутренние органы продолжали гнать кровь.

Упав на пол, Вэон перекатился и взмахнул копьём. С наконечника — листа сорвался серп чистого белого пламени и вдруг потух, не долетев до мальчишки полпальца. Полученное в награду за победу в турнире почитателей Крылатого Единорога копьё, артефакт, подаренный чемпиону самим Карубиалом, наткнулось на равную защиту.

Эльф горько усмехнулся. Жрецы учили — нет в Трёхлунье барьера, способного выдержать удар его оружия. Они ошибались, он был прав.

— Ты мне нравишься. Покрепче того святоши. Ему тычка хватило. Чем ты сильнее, тем больше у тебя жизненной энергии, нужной мне и моему напарнику.

Поднявшийся храмовник раскручивал перед собой оружие в подобие сверкающего белоснежного диска. Неважно, сколь сильны атаки врага, он переживёт. Особенность чемпионов Алых Шипов не в нанесении урона, как ошибочно полагают люди и гномы, а в выживаемости. Командира Большой Пентады очень сложно убить, ибо в нём благодать Карубиала, исцеляющая от ран. Её способность к восстановлению благословенного ангелом воителя несравненна.

Мальчишка защищает кокон и разумного в нём. Следовательно, необходимо уничтожить мерзкое вместилище и убить находящегося внутри.

— Не заблуждайся, паладин. Прежде тебе надо достать меня, — прочёл намерения Вэона иглозубый. — А этого я не позволю.