Князь мертвецов

- Не трогать! - Митя дернул девчонку к себе. - Со мной. - и придерживая за плечо, повел по трапу. - Все на борт. Проверить крепления груза! А вы, Ингвар, поторопитесь.

Бледный, как мел, Ингвар невольно попятился под устремленными на него со всех сторон взглядами мертвецов. Судя по исказившей его лицо гримасе, наверняка был уверен, что Митины слова - пустые, и сейчас мертвецы ринутся на него скопом, впиваясь когтями и зубами в живую, отчаянно кричащую плоть. Но мертвые варяги лишь принялись с ворчанием подниматься и деловито, один за другим, карабкаться наверх. Даже валяющийся прямиком на трапе мертвец посторонился, пропуская Митю с Даринкой, и растянул гниющие губы в жутком намеке на улыбку. От этого зрелища Ингвара передернуло, и он со всех ног кинулся за оставленными перед пещерой автоматонами. Что карниз по краю воды узкий, лапы паро-кота наполовину погружаются в воду, а железный бок паро-коня с хрустом трется о скалу, он задумался лишь когда спрыгнувший с борта Митя сам повел своего вороненого вверх по трапу.

Звонко цокая когтями, так что эхо прокатывалось по всей пещере, паро-кот последовал за ним - прямиков в гущу обсевших палубу мертвецов. Мгновение спустя Ингвар понял, что сидят те на уложенных в плотно перевязанные штабеля стальных чушках.

— Это же - то самое железо, что пропало со складов! Это вы увезли его? - возмущенно вскричал Ингвар и тут же испуганно зажал себе рот ладонями, когда мертвецы с ворчанием принялись оборачиваться в его сторону.

- Что вам не так, Ингвар, вот же везем обратно, - рассеяно обронил Митя, оглядывая мертвецов напряженным взглядом.

Ингвар мог бы сказать, что ему не так - всё! В первую очередь снующие вокруг мертвецы, по пристальным взглядам которых понятно, что от атаки их удерживает только приказ ... хозяина? Того самого Мити Меркулова, которого он еще недавно считал попросту манерным бездельником и ... лучше бы так и продолжал считать, спокойнее было бы! Потому что глядеть на Митю сейчас было едва ли не страшнее, чем на самих мертвецов - глаза его заливала сплошная чернота, щеки как-то враз запали, а нос заострился, так что казалось, вместо лица теперь оскалившийся череп. Ингвар торопливо отвел взгляд и решил, что спускаться с паро-кота он не будет. Тут, наверху, как-то спокойнее. Прошагавший мимо с неторопливостью и монотонностью механизма варяг стукнулся окольчуженным плечом о край седла и стало ясно, что спокойствие это обманчивое.

Палуба мелко завибрировала от разогревающейся паровой машины. Труба коротко пыхнула, вбивая в свод пещеры первый клуб горячего пара. Паро-кот под седлом спружинил лапами, когда драккар едва заметно качнулся с борта на борт.

- Пыффф! Пыффф! - драккар словно бы тихо вздохнул, гребное колесо качнулось, баламутя черную, как смола, воду.

- Тихххххо! - шипение Даринки было таким пронзительным, что Митя на мгновение принял его за рокот сбрасываемого пара. - Плывет кто-то! Сюда!

- Что значит - сюда? - глупо, но совершенно искренне возмутился Митя. Ну вправду, кто смеет плыть, да еще сюда, когда они тут заняты?

- Я ведьмовскую паутинку у входа поставила! Слышите? Лодка! - наклонив голову, точно и впрямь прислушиваясь, процедила Даринка.

- На воду поставила?

- На камыш! - рыкнула в ответ Даринка.

- Ведьм не бывает! - отчаянно вскричал Ингвар

Сквозь мягкий рокот набирающей обороты паровой машины послышался плеск. Плескалось у входа в пещеру.

«Это вода! Всего лишь вода!» - судорожно сцепляя пальцы, подумал Митя.

Это, была, несомненно, вода. И плескалась она именно о борт. Послышался скрип плохо смазанных уключин и стук - так грюкают весла у неопытных гребцов.

«Мне это чудится! - отчаянно пытаясь поверить в невозможное, подумал Митя. – Ну кто мог знать старый схрон Бабайко? Только разве что ...»

Весло громко проскребло по стенке пещеры и в проходе показался нос лодки. Гребец неуклюже выбрался на неширокую полоску земли у входа, послышалось чирканье отсыревших спичек, один раз, второй... и в потайном фонаре начал разгораться огонек.

Даринка вскинула руки и рухнула на колени, с размаху припечатывая ладони к палубе.

По пещере с воем пронесся сквозняк, сбивая лепесток пламени, в фонаре, и заставляя его дергаться, почти затухая.

Даринка судорожно зашептала что-то и у Мити отчаянно зазвенело в ушах – будто где-то далеко зазвенели тренькали колокольчики.

У входа в пещеру негромко выругались. Снова чиркнула спичка, в кругу пламени сперва появились розовые от света ладони, прикрывающие огонек от сквозняка, а потом из мрака проступило лицо Алешки Лаппо-Данилевского.