Князь... просто князь

— Там хазары! Хазары! — Крикнул кто-то с башни, привлекая внимание конунга, что стоял возле наблюдательного пункта. То ест, угловой башни каструма.

И завертелось.

Оказалось, что по Днепру снизу поднималось три хазарские кораблика. Торговые. В принципе — торговля с ними была выгодной. Но, помня о той обиде что они нанесли, Ярослав не мог это просто взять и спустить. Так что, подняв дружину, выступил хазарам навстречу. Те, увидев довольно крупную группу вооруженных людей, понятное дело, к берегу приставать не стал. Чай не дураки.

— Мы торговать идем! — Крикнули с одного из кораблей.

Ярослав взял рупор, выполненный из дерева и бересты, чтобы не орать, и спросил:

— Хазары?

— Хазары. — Крикнули в ответ.

— Вам нет сюда пути!

— Почему? Испокон веков торговали!

— Потому что потравой занимались, подстрекательством и убийствами!

— Я этим никогда не занимался!

— Мне то неведомо! Может быть ты на зле не попадался. Может быть ты тем же занимался, только аккуратнее был.

— Мое честное имя тому в залог! Меня все в Гнезде знают!

— Того, кто меня травил, тоже все знали.

Так и пререкались. С полчаса уж точно.

В определенный момент Ярослав даже подумал, что с лодок по нему из луков начнут стрелять. Потому что купец явно нервничал. Но обошлось. Сорок лучников, которые были в составе дружины выступали хорошим аргументом осторожности…

В первый момент, как конунг узнал о том, что идут хазары он задумал дать им причалить. После чего всей толпой навалиться и взять корабли штурмом. И трофеи. И «языки». Но поразмыслив с минуту пришел к выводу, что лишняя кровь между ним и хазарами не нужна. Пока у них просто очень прохладные отношения. Но лучше такая прохлада, нежели открытая вражда. Да и одно дело в битве биться, и совсем другое — купцов вот так грабить. Так что он решил развернуть этого торгового гостя по-добру по-здорову. Заодно и донести до него и остальных хазар причины такого поступка.

— Теперь беды не миновать, — мрачно сказал старейшина, решивший пообщаться с нашим героем с глазу на глаз. Тот самый, что зарезал своего подельника, спасая положение.

— Почему?

— Хазары стремятся контролировать торговлю не только по Волге, но и Днепру. Говорят, что во времена дедов, даже поход на Ладогу водили. И взяли ее, силами данников. Да не удержали. Да уж. Раньше мы жили с ними в мире. А теперь…

— Не я начал эту вражду.

— Не ты, — охотно согласился старейшина.

— Мы стали слишком сильны и богаты. Рано или поздно это должно было произойти. Позапрошлым летом сюда шли викинги Хрёрика. Они бы захватили Гнездо и установили свои правила. И явно пришлись бы не по душе хазарам.

— Хрёрику не было дела до них.

— Ты думаешь?

— Хрёрика была нужна только Ладога.

— Не только, — покачал головой Ярослав. — Ты просто не знаешь его устремлений. Он, как и хазары, стремился контролировать торговые пути. Ладога — важное место. Оттуда идут торговые пути на Волгу и Днепр. Но тут, по Двине, есть еще одна дорога. И он постарался бы оседать все северные входы на Днепровский путь. Пусть и не сразу, но постарался бы. Так, чтобы в обход него ни одного корабля не проходило, ни одной лодки. Если бы он взял Ладогу, то поверь — Гнезду не устоять.

— Хазары бы смогли с ним договориться.

— Не смогли бы, — покачал головой Ярослав. — Захват всех основных входов на Волжскую и Днепровскую дорогу было бы для него только началом. Дальше он бы стал пытаться занять весь Днепровский путь. Вплоть до самого Самватаса[1] или даже порогов. А это земля хазарских данников.

— Вряд ли бы он этим занялся… — покачал головой старейшина.

— Я с ним беседовал. И он мне говорил о планах своих. Он грезил оседлать весь Днепровский путь. Так что Гнезду, как не повернись — конфликтовать с хазарами. Либо под них идти. Но они слабеют. Сам, наверное, слышал о том.

— Слабеют, не значит слабы.

— И то верно. Но викинги бы их легко выбили с берегов Днепра. Ибо не до того хазарам. На них великая угроза из степи надвигается, с восхода солнца. И угроза эта стачивает их мощь как плесень древесину. Вроде смотришь на дуб — стоит себе, крепкий на вид, только весь обметанный налетом. А подойдешь, толкнешь, и падает ствол, разламываясь в падении. Рассыпаясь. Ибо прочности более нет.

— Каганат еще не так трухляв.

— Тебе так только кажется.

— Вот увидишь — придут. И с ними придется биться.

— Придется, — согласился Ярослав. — Или с ними, или с викингами, или и с теми и с другими. Я готовлюсь к худшему. Гнездо стало слишком соблазнительно. Многие на него облизываются. Тем более сейчас. Нам в любом случае придется бороться за свое будущее не с теми, так с этими, не вчера так завтра. Жизнь — это борьба. А хорошая жизнь — большая борьба.