Князь... просто князь

— О! Поверь, она у него точно есть. Сам подумай. С одной стороны, Василий последовательно укрепляет власть в Гнезде. С другой стороны, усиливает свое войско. С третьей, укрепляет свою казну. Четыре года назад он пришел в это полудикое поселение никем. Просто одиноким воином без рода и племени. В хороших доспехах и верхом на коне. А кто теперь? Владелец самой мощной крепости, окрест полумесяца пути. Под его рукой теперь много воинов. По меркам тех мест, во всяком случае. И торговлишка идет. Хорошо идет. Но он не только помогает морским разбойникам сбывать награбленное в наших краях. Нет. Он еще договорился с частью норманнов и те теперь скупают янтарь, а потом везут его через Днепр. То есть, Виктор пытается забрать себе прибыли Янтарного пути[1]. В этом году прошел первый корабль с товарами от свеев. Не награбленными, а с нормальными. Там был мед, воск, лен и древесная смола. С его помощью пришел. Владелец корабля — знакомец Василия.

— А что тут такого? — Пожал плечами Вардан. — Он крутится. Пытается выжить.

— Что он забыл там?

— А что он забыл здесь?

— Здесь он может попытаться взять власть.

— А может он не хочет, быть игрушкой в руках тех, кто его к этой власти приведет? Ты об этом не думал?

— Но… — произнес Фотий и замер, понимая, на что намекает Вардан.

— Василий очень амбициозный парень, — холодно усмехнувшись, произнес Василевс. — Так можешь им и передать. Им он не по зубам.

— Я… я не понимаю, о чем ты.

— Все ты понимаешь. Ты ведь в курсе заговора. Ведь так? Хотя, впрочем, это не важно. Все равно не признаешься. Я понимаю, почему Василий так прохладно относится к церкви. Ты знал о заговоре и просто выжидал. Наблюдал за тем, кто победит, чтобы вовремя занять сторону победителя. Так ведь?

— Я…

— Неважно. Хотя это забавно. Я не ожидал, что молодой парень, сидя в глухом медвежьем углу будет понимать ситуацию в столице лучше, чем я сам.

— Я действительно, не в курсе заговора, — максимально серьезно произнес Патриарх, совершенно побледневший.

— Не хочешь, не передавай, — пожал плечами, произнес Вардан и налил себе еще разбавленного вина в кубок. — А с этим парнем нужно прояснить ситуацию. Нужно понять, где выдумки, а где настоящее. То есть, отделить зерна от плевел. Вы прекрасно знаете, что у меня нет детей. И годы мои не малые. А державе нужен наследник, чтобы избежать никому не нужных потрясений. И я хочу понять — подходит ли этот парень для столь важного дела. Так что — весь этот заговор — глупость. Мы на одной стороне. Просто эта семейка… да… слишком уж много мутит воду.

— Вы хотите, чтобы я лично поехал в Гнездо? — Немного нахмурился Фотий.

— Либо вы, либо кто-то в должной степени умный и начитанный, чтобы не поддаваться глупым иллюзиям. Я хочу понять, где заканчивается ложь и начинает правда. Жизненно важно выяснить — какой он человек и можем ли МЫ, — особенно выделил Вардан, — на него рассчитывать.

— В какой-то мере вы можете с ним познакомиться уже сейчас, — осторожно произнес Фотий.

— И как же?

— У Василия, видимо, талант скульптора. Во всяком случае, бюст себя и своей супруги он сумел сделать. И по отзывам тех людей, что его видели, на удивление достоверно. Так, словно это он, застывший в камне. Так-то он копит бронзу, чтобы отлить бюсты. Но Мануил выкупил у него гипсовые слепки.

— Очень интересно… несите.

Фотий махнул рукой и один из стражников удалился. Но уже через минуту вернулся. А за ним шли слуги, удерживая в руках небольшие носилки с гипсовыми бюстами в натуральную величину.

Ярослав ведь еще в первый год своей жизни тут снял гипсовую маску с Преславы. Очень уж она ему нравилась. А потом по ней, снимая размеры, соорудил макет головы… и далее бюста. Дальше он уже также поступил с собой, привлекая супругу и пару слуг для помощи.

Бюсты поставили перед Василевсом. И тот чуть-чуть дернул щекой. Потому что на них было латиницей написано: «Ярослав» и «Преслава». В остальном же бюсты выглядели действительно — как застывшие головы живых людей. И если то, каким обликом обладала Пелагея Вардана не интересовало, то Василий его привлек. Сам Василевс Феофила никогда не видел без бороды, поэтому ничего не мог сказать о нижней части лица. Но вот верхняя, безусловно, могла принадлежать только покойному Василевсу. Сходство было просто удивительное. В целом же парень выглядел очень холодно, жестко и собрано.

— Почему он без бороды? — Наконец, спросил Вардан.

— Потому что считает, что борода — признак варварства, — грустно усмехнувшись, ответил Фотий. — Дескать, римлянин не должен носить бороды.

— А как же Иисус наш Христос?

— По словам Василия, к нему никаких вопросов нет. Он ведь не имел римского гражданства.

— Серьезно? — Удивился Вардан, который как-то не задумывался над этим…

[1] Янтарный путь существовал со времен Древнего Египта. Он обеспечивал поставки янтаря из Восточной Пруссии в бассейн Средиземного моря. В разные годы маршрут был разным. Один из маршрутов выходил к Венеции. Также туда плавали по морю.

Глава 9

862 год, 2 октября, Гнездо